Los murciélagos vampiros son los únicos mamíferos que se alimentan únicamente de sangre, una dieta extraña y potencialmente peligrosa. La sangre es muy baja en vitaminas y alta en proteínas, lo que dificulta la digestión de los riñones. La merienda preferida de los murciélagos también amenaza con exponerlos a patógenos mortales, y los científicos se han preguntado durante mucho tiempo cómo las criaturas logran vivir solo de sangre y sangre.
Según Veronique Greenwood del New York Times, un nuevo estudio ha comenzado a desentrañar el misterio que rodea la dieta de los murciélagos vampiros. Un equipo de investigadores, dirigido por Marie Lisandra Zepeda Mendoza, de la Universidad de Copenhague, utilizó excrementos de murciélago vampiro para analizar el ADN y el microbioma de los mamíferos sedientos de sangre. Descubrieron que los murciélagos vampiros han desarrollado una relación única entre su genoma y las bacterias intestinales, lo que les ayuda a absorber de forma segura las mezclas heterogéneas de sangre.
Muchas de las adaptaciones que facilitan las fiestas sangrientas de los murciélagos vampiros han sido bien estudiadas, como señala Carrie Arnold de National Geographic . Los murciélagos tienen dientes afilados que les permiten morder la carne, su saliva contiene una enzima que detiene la coagulación de la sangre y tienen nervios faciales especiales que les ayudan a sentir el calor de las venas de sus presas. Sin embargo, se han realizado pocas investigaciones sobre el "hologenoma" de los murciélagos vampiros: el conjunto completo de genes, incluidas las bacterias y otros microbios que residen dentro de un organismo.
Mendoza y su equipo compararon el ADN y los microbiomas de tres especies de murciélagos vampiros con los de los murciélagos que subsisten con insectos, frutas o carne. Los resultados de su estudio, que se publicó recientemente en la revista Nature Ecology & Evolution, revelaron que los murciélagos vampiros tienen una composición única de bacterias intestinales. Según Helen Briggs de la BBC, los investigadores encontraron 280 tipos de bacterias en los excrementos del murciélago que enfermarían bastante a la mayoría de los otros animales. Los microbios intestinales de los murciélagos vampiros también realizaron diferentes tipos de tareas, enfocándose en descomponer las proteínas y producir vitaminas que los murciélagos no obtienen de su dieta.
Aunque el tamaño del genoma de los murciélagos vampiros es similar al de sus parientes, los investigadores descubrieron que los murciélagos vampiros cuentan con una cantidad inusual de transposones, o "genes saltarines", que pueden cambiar de posición en el genoma. Como informa Briggs, estos genes se encontraron principalmente en áreas involucradas en el metabolismo, la respuesta inmune y la defensa viral, lo que podría explicar por qué los murciélagos no se enferman por la sangre que beben.
Los murciélagos también parecen tener genes especiales para resistir algunos virus. Como informa Arnold, los murciélagos pueden contener un grupo de virus encontrados en la sangre que insertan copias de su propio ADN en el genoma de su huésped.
El estudio muestra que hay "una estrecha relación evolutiva entre el microbioma intestinal y el genoma del murciélago vampiro", dice Mendoza a Briggs de la BBC. Los datos también sugieren que analizar tanto el ADN como las bacterias intestinales puede ser vital para comprender cómo funcionan los animales con dietas extrañas.
Pero incluso con sus nuevos conocimientos sobre los murciélagos vampiros, los investigadores encuentran que los mamíferos chupadores de sangre son algo desconcertantes. Como Mendoza le dice a Briggs, "por lo general los llamo 'criaturas desordenadas'".
