En los últimos años, los tardígrados, también conocidos como osos de agua o lechones de musgo, han recibido mucha atención por ser duros. El puede sobrevivir a temperaturas de hasta 212 grados Fahrenheit y 459 grados bajo cero. Pueden resistir hasta diez días de radiación cósmica mientras flotan en el espacio. Y, lo más impresionante, en condiciones secas, pueden tirar de sus ocho piernas y cabeza hacia su cuerpo, crear una pelota y marchitarse durante más de una década. Durante este tiempo pueden reducir su metabolismo a casi nada, pero con un poco de agua, vuelven a la vida. Ahora, los investigadores creen que finalmente han descubierto cómo los tardígrados realizan ese truco impresionante. Publicaron una investigación la semana pasada en la revista Molecular Cell .
Los científicos creían previamente que los tardígrados sobreviven a la desecación mediante el uso de un azúcar llamado trehalosa que se encuentra en otras criaturas que pueden completar tal hazaña, incluidos los camarones de salmuera, la levadura y las ranas arbóreas. Pero las criaturas no contienen rastros detectables del compuesto. Entonces Thomas Boothby, un becario postdoctoral en la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, y sus colegas decidieron profundizar en el misterio tardígrado.
Como informa Nicholas St. Fleur en The New York Times, el equipo examinó los genes que están activos cuando los tardígrados se secan, un estado llamado anhidrosis. Colocaron los lechones de musgo en una cámara de humedad y redujeron lentamente la humedad hasta que los tardígrados se deshidrataron, imitando un estanque o charco secándose.
Lo que descubrieron es que el secado activa genes que producen una serie de proteínas que llaman proteínas intrínsecamente desordenadas de tardígrados o TDP. Esas proteínas encapsulan moléculas dentro de las células tardígradas con una estructura sólida parecida al vidrio que les permite sobrevivir a la desecación.
"Creemos que esta mezcla vítrea está atrapando [otras] proteínas sensibles a la desecación y otras moléculas biológicas y bloqueándolas en su lugar, evitando físicamente que se desarrollen, se rompan o se agreguen juntas", Boothby le dice a Andy Coughlan de New Scientist .
Sin embargo, las proteínas intrínsecamente desordenadas son un poco inusuales, explica Madeline K. Sofia en NPR. A diferencia de otras proteínas, no tienen una estructura tridimensional establecida. Boothby los describe a Sofía como "manantiales de espagueti ondulados donde cambian constantemente de forma". Cuando las proteínas entran en contacto con el líquido, se derriten, permitiendo que el tardígrado siga su camino alegre.
Cuando eliminaron el gen de los tardígrados que codificaban estas proteínas, a las criaturas no les fue tan bien durante el proceso de secado. Sin embargo, cuando agregaron el gen a levaduras y bacterias, esos organismos pudieron sobrevivir al secado de forma similar a los osos de agua.
Boothby le dice a Sofía que tiene aplicaciones prácticas del estudio. Por ejemplo, señala que muchos productos farmacéuticos y vacunas a base de proteínas son inestables y requieren refrigeración. Estabilizarlos con TDP podría permitir que se almacenen y envíen a todo el mundo a temperatura ambiente. "Esto podría ayudarnos a romper la dependencia de la cadena de frío, un gran obstáculo económico y logístico para llevar medicamentos a personas en partes remotas o en desarrollo del mundo", le dice a Coughlan.
También podría haber otros usos, informa George Dvorsky en Gizmodo, como el desarrollo de cultivos alimentarios que podrían usar TDP para sobrevivir a las sequías. También especula que podría (quizás) eventualmente usarse en humanos. Tal hazaña podría, por ejemplo, ayudar a los colonos en Marte a sobrevivir largos tramos sin agua.
