En 1937, Walter Reuther y su United Autoworkers Union pusieron de rodillas a General Motors y Chrysler al organizar huelgas masivas en busca de salarios más altos, horarios más cortos y otras mejoras en la vida de los trabajadores. Pero cuando Reuther y la UAW pusieron sus ojos en el complejo River Rouge de la Ford Motor Company en Dearborn, Michigan, Henry Ford dejó en claro que nunca cedería ante el sindicato.
contenido relacionado
- Hace ciento tres años, Henry Ford presentó la línea de montaje: sus trabajadores la odiaban
En la mañana del 26 de mayo de 1937, el fotógrafo de Detroit News James "Scotty" Kilpatrick estaba entre una multitud esperando el cambio de turno en River Rouge, que empleaba a 90, 000 trabajadores. Alrededor de las 2 de la tarde del 26 de mayo, Reuther llegó al paso elevado de Miller Road en la Puerta 4 con un séquito de clérigos, representantes del Comité del Senado sobre Libertades Civiles y decenas de mujeres del Local 174 de la UAW, donde Reuther era presidente. La mujer llevaba boinas verdes y llevaba panfletos que decían: "Sindicalismo, no fordismo", que pretendían entregar a los trabajadores que partían. Bajo la dirección de "Scotty" Kilpatrick, Reuther posó para fotografías con el director organizacional de la UAW Richard Frankensteen y algunos otros organizadores en el puente, propiedad pública, con el letrero de Ford Motor Company en el fondo.
Entonces Harry Bennett apareció con su séquito. Bennett, uno de los hombres de la mano derecha de Henry Ford, dirigió el notorio Departamento de Servicio de Ford, una fuerza policial privada compuesta por ex convictos, ex deportistas, ex policías y pandilleros.
"Tendrás que bajar aquí", dijo uno de los hombres de Bennett a los sindicalistas.
"No estamos haciendo nada", respondió Reuther.
Frankensteen (con la chaqueta puesta sobre su cabeza) dijo que los miembros del Departamento de Servicio de Ford le dieron "la peor lamida que he tomado" (James Kilpatrick, Detroit News, Wikimedia Commons) Así, lo que se volvería infame cuando la Batalla del Paso Superior estaba en marcha. Cuarenta de los hombres de Bennett acusaron a los organizadores sindicales. Kilpatrick gritó una advertencia, pero los hombres de seguridad se abalanzaron, golpeando a los líderes sindicales mientras los periodistas y el clero observaban. Kilpatrick y los otros fotógrafos comenzaron a alejarse. Los periodistas que los acompañaban tomaron notas sobre lo que estaban viendo.
Reuther fue pateado, pisoteado, levantado en el aire, arrojado al suelo repetidamente y arrojado dos tramos de escaleras. Frankensteen, un ex jugador de fútbol americano de 30 años, empeora las cosas porque trató de defenderse. Los hombres de Bennett lo rodearon, se cubrieron la cabeza con la chaqueta y lo golpearon sin sentido.
"Fue la peor lamida que he tomado", dijo más tarde a los periodistas. “Nos arrojaron por los escalones de concreto de un paso elevado que habíamos subido. Luego nos derribarían, nos pararían y nos derribarían nuevamente ”. Otro líder sindical fue arrojado del paso elevado; su caída de 30 pies sobre el pavimento de abajo le rompió la espalda. Los hombres de seguridad incluso maltrataron a algunas de las mujeres.
La batalla, tal como fue, terminó casi tan repentinamente como había comenzado. Pero luego estaba el asunto de los testigos, especialmente los periodistas en la escena. Algunos de los hombres de seguridad de Bennett comenzaron a arrancar cuadernos de las manos de los periodistas. Otros fueron tras los fotógrafos, confiscaron películas y rompieron cámaras al suelo. Persiguieron a un fotógrafo que huía por cinco millas, hasta que se metió en una estación de policía por seguridad.
Scotty Kilpatrick también huyó, y llegó a su automóvil con el tiempo justo para ocultar los negativos de la placa de vidrio de su Speed Graphic debajo del asiento trasero. Cuando algunos hombres de Bennett lo detuvieron y le exigieron que entregara sus negativos, les entregó platos sin exponer.
Una vez que Reuther, Frankensteen y los testigos comenzaron a contarles a los periodistas lo que habían visto frente a la planta de Ford, Harry Bennett emitió un comunicado. "El asunto fue provocado deliberadamente por funcionarios sindicales", dijo. “Sienten, con o sin justificación, que el Comité de Libertades Civiles de La Follette simpatiza con sus objetivos y simplemente querían imponer un cargo de brutalidad de Ford que podrían llevar a Washington y hacer alarde ante el comité senatorial.
"Definitivamente sé que ningún miembro del servicio de Ford ni la policía de la planta estuvieron involucrados de ninguna manera en la lucha", continuó Bennett. "De hecho, los hombres del servicio habían dado instrucciones a los sindicalistas para que pudieran venir y distribuir sus panfletos en las puertas siempre que no interfirieran con los empleados en el trabajo". Los sindicalistas, dijo, "fueron golpeados por los regulares Empleados de Ford que iban camino al trabajo en el turno de la tarde. Los sindicalistas los llamaron costras y los maldecían y se burlaban de ellos ”.
La policía de Dearborn luego dijo que el Departamento de Servicio de Ford estaba "defendiendo la propiedad pública".
Mientras tanto, Scotty Kilpatrick desarrolló sus negativos, y otros fotógrafos, después del evento, capturaron en una película las heridas de los ensangrentados Reuther y Frankensteen. "Si el Sr. Ford cree que esto nos detendrá, tiene otra cosa por venir", dijo Frankensteen. "Volveremos allí con suficientes hombres para lamerlo en su propio juego".
Los hombres de seguridad de Ford acosaron y golpearon a las mujeres del auxiliar de la UAW. (James Kilpatrick, Detroit News, Wikimedia Commons) Reuther estaba más compuesto: "Antes de que la UAW llegue a Harry Bennett y al Departamento de Servicio de Ford, Dearborn formará parte de los Estados Unidos y los trabajadores podrán disfrutar de sus derechos constitucionales".
Bennett hizo todo lo posible para poner su versión en las noticias de la Batalla del paso elevado, pero una vez que se publicaron las fotografías de Kilpatrick, era obvio que las palizas eran mucho más violentas de lo que Bennett había descrito. Y mostraron a los hombres de seguridad de Ford rodeando y golpeando a los hombres de la UAW y agarrando a las mujeres de la UAW. En total, 16 sindicalistas resultaron heridos en el ataque, incluidas siete mujeres. Reuther fue fotografiado ensangrentado y con un cráneo hinchado, y Frankensteen estaba aún peor: tenía la cara cortada y la camisa rasgada y manchada de sangre. Las fotografías de Kilpatrick rápidamente volvieron la opinión pública hacia la noción de que el Departamento de Servicio de Ford era una pandilla de matones contratados.
En una audiencia ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales en 1937, la Ford Motor Company fue llamada a defenderse de los cargos de que la empresa estaba incurriendo en prácticas laborales injustas en violación de la Ley Wagner de 1935, que prohibía a los empleadores interferir con los esfuerzos de los trabajadores para organizarse en sindicatos. Durante la audiencia, los trabajadores de Ford testificaron que si sus superiores sospechaban que mostraban interés en la UAW, los hombres del Departamento de Servicio de Ford los sacarían de las líneas de ensamblaje y los escoltarían a la puerta mientras los disparaban en el lugar, a menudo sin explicación.
La publicidad de la Batalla del paso elevado y la consiguiente audiencia de la junta laboral resultó ser demasiado para Henry Ford. Había tratado de aumentar el salario de sus trabajadores poco después del incidente en Dearborn, pero sus esfuerzos llegaron demasiado tarde y, en última instancia, al igual que los otros gigantes automotrices de Detroit, no tuvo más remedio que firmar un contrato con la UAW.
El poder de las fotografías de Scotty Kilpatrick finalmente saltó a Walter Reuther a la fama nacional como líder laboral y llevó a los administradores de los Premios Pulitzer a instituir un premio para la fotografía. El primer Pulitzer para fotografía se otorgaría a Milton Brooks de Detroit News en 1942, por su imagen de huelguistas de la UAW golpeando salvajemente a un rompehuelgas.
Fuentes
Artículos:
"La Unión actúa para enjuiciar a Ford por golpear a dos organizadores", The Christian Science Monitor, 27 de mayo de 1937. "Los líderes de la CIO golpearon, fueron expulsados en un intento de difundir folletos", Washington Post, 27 de mayo de 1937. "Ford Men Beat and Rout Lewis Union Organizers, " New York Times, 27 de mayo de 1937." La batalla del paso elevado, a los 75 años ", por Bryce Hoffman, The Detroit News, 24 de mayo de 2012." Ford Motor Company Chronology, "The Henry Ford, http://www.hfmgv.org/exhibits/fmc/battle.asp
Libros: Nelson Lichtenstein, Walter Reuther: El hombre más peligroso de Detroit, Basic Books, 1995.
