Las hormigas de fuego son pequeñas criaturas resistentes. Originarios del Pantanal brasileño, el humedal tropical más grande del mundo, los insectos pueden unirse para formar una balsa viva durante las inundaciones, manteniéndose a flote durante semanas. Pero una vez que el agua retrocede, estas criaturas versátiles pueden formar torres que alcanzan más de 30 hormigas de altura, que sirven como refugio temporal y les da tiempo para reconstruir sus viviendas subterráneas.
Ahora, una nueva investigación muestra cómo estas torres pueden soportar períodos prolongados sin dañar las hormigas en la parte inferior, informa Sam Wong de New Scientist, y podrían ayudar en el diseño de nuevos robots modulares. La investigación aparece en la revista Royal Society Open Science.
El hallazgo fue accidental. Según un comunicado de prensa, un equipo de investigación de Georgia Tech estaba estudiando cómo las hormigas de fuego ( Solenopsis invicta ) estaban construyendo una torre. Solo planearon grabar durante dos horas mientras los bichos formaban la torre, pero la cámara rodó durante tres.
Asumieron que no habría nada que ver una vez que las hormigas reunieran la torre que se retorcía. Pero como el investigador Craig Tovey le dice a Charles Q. Choi en LiveScience , su colega Nathan Mlot "era un científico demasiado bueno para descartar datos." Aun así, parecía una pérdida de tiempo ver una hora de nada ". video a varias veces la velocidad regular ".
Mientras avanzaba rápidamente, Mlot notó que las hormigas que formaban la torre no eran estacionarias como creían los investigadores. En cambio, la torre estaba en movimiento muy lento y constante con la columna de hormigas hundiéndose lentamente, como la mantequilla derritiéndose.
Para investigar más, informa Choi, los investigadores alimentaron a algunas de las hormigas con agua mezclada con yodo radioactivo. Luego grabaron la colonia que construía la torre usando videografía de rayos X, confirmando que a medida que algunas hormigas trepaban por el exterior de la torre, la masa en forma de torre Eiffel se hundía lentamente.
Para formar la torre, las hormigas no parecen usar ningún tipo de plan ni tener ningún tipo de liderazgo. En cambio, de manera similar a la forma en que construyen sus balsas, las hormigas siguen un conjunto de reglas de comportamiento simples, se arrastran a lo largo de sus amigos hasta que encuentran un lugar abierto y luego se unen a la torre. Finalmente, con todas las hormigas siguiendo esas reglas, forman la torre con una base gruesa que se vuelve cada vez más estrecha.
Según Wong, el hundimiento ocurre porque las hormigas en la parte inferior de la estructura se rinden porque el peso de la torre es demasiado. Se alejan y trepan por los lados de la torre, finalmente encuentran una nueva posición en la parte superior de la torre. Este proceso ocurre una y otra vez, constantemente reconstruyendo la estructura. "El resto de la torre se está hundiendo gradualmente, mientras que las hormigas en la parte superior siguen construyéndola cada vez más alto", le dice Tovey a Wong. "Es un poco gracioso".
Choi informa que, en otro experimento, los investigadores colocaron láminas de plástico transparente sobre las hormigas y descubrieron que los pequeños insectos podían eliminar unas 750 veces su propio peso corporal. En la práctica, sin embargo, las hormigas eran más felices soportando el peso de tres camaradas. Más que eso y dejarían su posición en la torre.
Los investigadores también esperan investigar cómo las hormigas trabajan juntas para formar puentes, que utilizan para cruzar abismos, informa Choi. Esperan que estos estudios puedan ayudar a diseñar robots modulares, que usan reglas de comportamiento simples para trabajar juntos. Por ejemplo, pequeños bots podrían usarse para moverse a través de pequeños espacios en edificios derrumbados durante las misiones de búsqueda y rescate. Al igual que las hormigas, podrían reunirse para cruzar huecos o formar torres para escalar obstáculos.
