En el reino animal, "se necesita una aldea para criar a un niño" es a menudo la norma. En lugar de poner la carga sobre un par de padres, a menudo un grupo social completo de animales cuidará a los recién nacidos. Las madres tití entregan a sus crías a otros machos, que gastan tanta energía transportando a los bebés que pierden peso. Los lobos subordinados y los cerdos salvajes que han perdido sus propias camadas crían a otros cachorros. Incluso los patos no son tímidos al dejar que alguien más mire a sus patitos por un momento mientras toman un bocado rápido de algas.
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Este comportamiento, llamado aloparenting, probablemente tiene ventajas evolutivas que no entendemos completamente (ocurre en el 9 por ciento de las especies conocidas de aves y alrededor del 3 por ciento de los mamíferos). Pero sí sabemos que esos impulsos para lamer y alimentar al bebé de otra persona se nutren de las lecciones aprendidas al principio de la vida y algunos chorros de hormonas inductoras de afecto como la prolactina, la oxitocina y los estrógenos, aunque los investigadores no han descubierto exactamente cómo El sistema funciona. Agregue a la lista de preguntas sobre la asignación del comportamiento de la rata topo desnuda. Los miembros de colonias de ratas topo desnudas cuidan de bebés que no son suyos, a pesar de no poder producir su propio estrógeno. Ahora, una nueva investigación publicada en PNAS sugiere que reciben estrógeno, y sus instintos maternales, de una fuente muy inusual: las heces de rata topo.
La rata topo desnuda, Heterocephalus glaber, es un roedor encontrado en el Cuerno de África que vive en colonias como lo hacen las hormigas. En la colonia, solo una rata topo, la reina, es sexualmente madura, mientras que las criadas subordinadas cuidan de su descendencia, lamen, construyen nidos y los mantienen calientes. Pero ese sistema desconcertó a los investigadores de la escuela de veterinaria de la Universidad de Azabu en Sagamihara, Japón.
El investigador de Azabu, Kazutaka Mogi, escribe en un correo electrónico que su equipo había estudiado la asignación en ratones, donde las no madres cuidan a otros cachorros. Los instintos maternos de las niñeras parecen fortalecerse con el estrógeno, que los ratones producen en los ovarios (al igual que las mujeres). Es un ciclo virtuoso en el que cuanto más se distingue un ratón, mejor lo hace, y más sus hormonas la empujan a hacerlo. Pero las ratas topo desnudas participan en la asignación a pesar de no tener órganos sexuales maduros. "Nos sorprendió escuchar este fenómeno y decidimos investigar este tema", escribe.
Así es como los investigadores tropezaron con el descubrimiento repugnante. La copofagia (comer heces) es común entre las ratas topo desnudas. El equipo se preguntó si los subordinados podrían estar recibiendo no solo nutrientes sino hormonas al comer la caca de la rata topo.
Los investigadores alimentaron los pellets de caca de ratas topo desnudos de una reina embarazada. Luego probaron sus niveles de estrógeno y su respuesta a los sonidos de los cachorros de ratas topo desnudas. El estudio mostró que los niveles de estrógeno en los posibles aspirantes aumentaron gradualmente durante el embarazo de la reina, alcanzando su punto máximo después de que la reina dio a luz a su camada y terminó de alimentarlos, el momento en que las hembras subordinadas se hacen cargo de las crías más o menos. . El estudio mostró que después de comer las heces unidas a las hormonas, los subordinados se volvieron súper sensibles a los cachorros maulleros. Esta transferencia de hormona de caca representa un sistema de comunicación previamente desconocido entre las ratas topo.
La copofagia no es infrecuente en los mamíferos, ya que muchas personas con un perro que come estiércol pueden dar fe. En muchos casos, especialmente entre conejos y roedores, es una parte normal de la digestión. Hay ciertos nutrientes que sus intestinos no pueden procesar en el primer paso, por lo que ingieren sus propios gránulos fecales para un segundo intento. Algunos animales bebés, incluidos los elefantes y los hipopótamos, también comen la caca de sus padres poco después del destete para ayudar a sembrar sus intestinos con las bacterias intestinales correctas.
Es probable que las ratas topo desnudas hagan ambas cosas. En sus extensas colonias subterráneas, los animales mantienen una cámara de baño donde se depositan los gránulos de heces. También sirve como una sala de refrigerios, donde tienen una segunda oportunidad de nominarse en la caca y digerir las raíces fibrosas y los tubérculos que mastican. También se ha observado que las ratas topo maduras defecan directamente en la boca de los cachorros jóvenes, lo que probablemente transfiere bacterias intestinales y ayuda a impartir un olor a "colonia" a los pequeños. Cada colonia de ratas topo desnudas tiene su propio olor específico, y si un intruso no tiene el olor adecuado, se hará trizas.
Mogi dice que él y su equipo no conocen a ningún otro mamífero, ni a ninguna criatura que transfiera hormonas de esta manera. Sin embargo, en un artículo de 2016 en eLife, los investigadores descubrieron que las hormigas carpinteras intercambian alimentos, feromonas y hormonas a través de la trofalaxis, que esencialmente se vomita en la boca de los demás. Es posible que otras especies de insectos sociales participen en formas de comunicación igualmente repugnantes.
Es posible que otros mamíferos transfieran hormonas a través de las heces, aunque no sería sorprendente que las ratas topo desnudas sean las únicas: el extraño animal que National Geographic describe como "salchichas con dientes" es único en casi todos los sentidos. Además de tener una sociedad creada más como abejas que como ratones (uno de los dos únicos mamíferos que viven de esa manera), viven en colonias subterráneas y son funcionalmente ciegos. Y, de hecho, están desnudos, con solo unos cientos de pelos guía difíciles de ver y dientes gigantes y sensibles para ayudarlos a navegar por sus laberintos oscuros. Si bien la mayoría de los roedores de un tamaño similar viven de dos a tres años, las ratas topo desnudas pueden vivir hasta 30 y se cree que son casi completamente inmunes al cáncer, lo que los ha convertido en animales de investigación populares. También pueden sobrevivir hasta 18 minutos sin oxígeno y son esencialmente de sangre fría, inusual para un mamífero, y deben acurrucarse para regular la temperatura de su cuerpo en climas fríos.
"Creo que es gracioso, en la superficie se ven diferentes, pero no piensas en todas las cosas geniales que sabemos sobre ellos", dice Kenton Kerns, curador asistente de pequeños mamíferos en el Zoológico Nacional Smithsonian, que se ocupa del lunar. ratas a diario y se está preparando para presentar una nueva colonia. “Y parece que una vez al año, si no más, hay nuevas investigaciones interesantes sobre ellos. ¿Saben cómo los maestros de primaria les dicen a los niños que no debemos talar la selva tropical porque podría tener la próxima nueva medicina o avance científico? Las ratas topo son así, pero la gente simplemente pasa por su exhibición diciendo 'No me gustan las ratas o los ratones' ".
Diana Sarko ha estado estudiando ratas topo desnudas durante años y actualmente mantiene dos colonias en la Universidad del Sur de Illinois gobernadas por la "Reina Cersei" y la "Reina Daenerys". Su investigación principal involucra sus dientes gigantes, que son esencialmente un órgano sensorial, aunque su trabajo reciente descubrió que tienen la misma fuerza de mordedura que un león. Sarko ve regularmente que se produce un comportamiento de asignación con subordinados que mueven a los cachorros y los acurrucan en las cálidas habitaciones para dormir. No le sorprende la idea de que las hormonas puedan transferirse a través de las heces, aunque no ha sido testigo de mucho picar en sus colonias desde que la comida que obtienen los animales de laboratorio, como batatas, frutas y otras verduras, podría ser más fácil de digerir que los tubérculos silvestres.
De hecho, las hormonas pueden regular otras actividades dentro de las colonias de ratas topo. El año pasado, una de las reinas de Sarko fue asesinada por un usurpador.
Por lo general, una reina rata topo puede esperar sentarse en su trono hasta los veinte años sin un levantamiento, por lo que la revolución en la colonia de laboratorio fue inesperada. "Una vez establecida, una reina generalmente se queda", dice Sarko. “Fue derrocada después de tener una camada, por lo que estaba algo debilitada, pero por lo demás parecía saludable. Me quedé impactado."
Ahora, Sarko y su equipo están examinando los niveles hormonales, incluida la hormona del estrés cortisol, recolectada en sus muestras semanales de caca en los meses previos al golpe para ver si ocurrían cambios hormonales en toda la colonia antes del derrocamiento de su reina.
No termina allí cuando se trata de ratas topo y hormonas. Mogi dice que el equipo de Azabu tiene evidencia preliminar de que la reina tiene una manera de influir en el éxito reproductivo del pequeño puñado de machos sexualmente maduros a los que se les permite reproducirse con ella. Todavía no está claro si se trata de heces, orina, vómitos, saliva o si es solo la versión desnuda de la rata topo del aspecto de venir aquí.
Una nueva cámara web de 24 horas entrenada en la colonia de ratas topo desnudas del Zoológico Nacional se activará el 31 de agosto de 2018. Los visitantes pueden ver el nuevo hábito del zoológico para su colonia de 17 ratas topo desnudas a partir del 1 de septiembre.
