Desde el momento en que Jeff Henry, propietario de los parques acuáticos Schlitterbahn en Kansas City, Kansas, miró a su compañero John Schooley y le dijo que quería construir el tobogán de agua más alto del mundo, los dos hombres sabían que se estaban aventurando en un territorio desconocido.
"Los toboganes acuáticos, como los botes, son una tecnología evolutiva, en la que haces una cosa y luego aprendes algo, y luego das otro paso y aprendes otra cosa. En este paseo en particular saltamos unos pocos pasos", explica Schooley. El paseo, denominado Verrückt (que se traduce como "loco" en alemán) mide 168 pies de altura, aproximadamente 17 pisos de altura, más alto que las Cataratas del Niágara, y fue oficialmente verificado por Guinness World Records como el tobogán de agua más alto del mundo.
"Construimos el paseo en casa, de principio a fin, con algunas consultas externas de expertos en seguridad e ingenieros", dice Schooley sobre la atracción de Kansas City, Kansas. "Un proyecto como este es realmente un esfuerzo grupal".
Entonces, ¿cómo se puede construir el tobogán de agua más alto del mundo y, lo que es más importante, garantizar que sea seguro? Sorprendentemente, es poco más que prueba y error.
Henry tiene más de una docena de patentes relacionadas con parques acuáticos a su nombre, como Master Blaster, una tecnología de montaña rusa cuesta arriba que utiliza cánones de agua para impulsar a los jinetes por las laderas. Schooley es un diseñador con un título en biología y experiencia en la construcción de yates, y cuando Henry le pidió ayuda para diseñar el Master Blaster, Schooley descubrió que pasar de los yates a los toboganes era una transición fácil. Pero cuando Henry decidió construir el tobogán acuático más alto del mundo, la pareja se dio cuenta de que su viaje podría tener más en común con las montañas rusas que con el tobogán tradicional del parque acuático.
"El tobogán acuático Verrückt debía ser un diseño de fusión cruzada entre toboganes de agua y montañas rusas. De alguna manera, fue evolutivo porque ya teníamos experiencia con geometría de deslizamiento de velocidad empinada, balsas y tecnología de montaña rusa cuesta arriba. En otros, fue revolucionario en que tuvimos que inventar y desarrollar varios sistemas nuevos para operar este gran salto de la tecnología existente ", explica Schooley. Para comenzar, comenzaron calculando la altura, dictada por el requisito de que el tobogán arrebatara el título de "Tobogán acuático más alto del mundo" lejos del tobogán acuático Insano Water de 134 pies de altura en Brasil. Luego trazaron la inclinación: ¿en qué ángulo caerían los jinetes por la primera caída del tobogán? Schooley y Henry se asentaron en 60 grados, un ángulo bastante empinado que enviaría a los pasajeros a la primera caída a casi 65 millas por hora (el tobogán de agua típico tiene una pendiente más suave más cercana a 45 grados). Para el Verrückt, 60 grados se consideraron lo suficientemente empinados como para lograr una sensación de ingravidez en el jinete, pero lo suficientemente gradual como para que una balsa aún pudiera mantener un buen contacto con el tobogán.
"El segundo bache es lo que lo hace mucho más que un simple tobogán de alta velocidad. Las montañas rusas tienen valles y colinas y queríamos este elemento", explica Schooley. "Inventamos montañas rusas cuesta arriba y sentimos que podríamos aumentar esa tecnología para hacer una experiencia de conducción realmente espectacular. Como resultado, esta decisión hizo que la conducción fuera mucho más difícil de desarrollar".
Después de decidir la altura y la pendiente, el equipo de diseño se puso a trabajar en la construcción de modelos. Inicialmente construyeron dos, ambas cerca de la sede corporativa de Schlitterbahn en New Braunfels, Texas. El primer modelo tenía solo 1/20 del tamaño de la diapositiva eventual: el equipo envió un pequeño modelo de auto por la diapositiva como probador. Luego escalaron a un modelo de tamaño medio, construido con fibra de vidrio, que todavía se encontraba a unos impresionantes 90 pies.
La fricción y la gravedad son las dos fuerzas principales que determinan cuán emocionante puede ser un paseo por un tobogán acuático (pero no son las únicas fuerzas: el peso del piloto, la resistencia al aire y el material del tobogán, entre otras cosas). jugar). Los pasajeros en la parte superior de un tobogán acuático comienzan el viaje en reposo; Una vez que comienzan a caer por el tobogán, la gravedad los empuja hacia abajo, aumentando su velocidad. El jinete, o en el caso de Verrückt, el jinete sobre una balsa, encuentra fricción con el tobogán, disminuyéndolos. La clave es equilibrar el impulso y la fricción de un ciclista para que puedan correr por el tobogán a una velocidad emocionante sin arriesgar sus vidas.
Los modelos de Schooley podrían predecir algunas de las fuerzas de fricción y G que actuarían sobre un jinete que cayera en picado por el Verrückt, pero sacar conclusiones precisas de estos cálculos es complicado debido al componente principal aún no mencionado: el agua.
"Lo que es realmente difícil en estas diapositivas es que podemos saber algo sobre la fricción con el tamaño de la balsa y cuánto peso tendrá, pero cuando comienzas a agregar agua a la ecuación, en realidad no hay forma de saber realmente qué va a pasar suceden en términos de fuerzas de fricción hidráulicas en él además de probarlo ", explica.
El Verrückt, que abrió este verano en el parque acuático Schlitterbahn de Kansas City, es el tobogán más alto del mundo. (Schlitterbahn) Entonces lo probaron: primero el modelo de 90 pies, con sacos de arena y acelerómetros y, finalmente, Schooley y Henry. Cuando bajaron la diapositiva de media escala sin problemas, escalaron el modelo a tamaño completo. El proceso tomó meses, principalmente porque los diseñadores pasaron gran parte de su tiempo probando modelos de balsa, tratando de discernir la mejor balsa para el viaje. Pero las primeras pruebas del tobogán a gran escala enviaron sacos de arena catapultando el segundo golpe del tobogán: los sacos de arena habían ganado demasiado impulso en el camino hacia la primera caída que no estaban disminuyendo de la forma en que deberían haberlo hecho cuando llegaron La segunda joroba. Después de ver el saco de arena tras otro acercarse al segundo bache con demasiada velocidad y aterrizar a casi 150 pies del tobogán de agua, Schooley sabía que tenían que hacer algunos cambios serios en su diseño.
"Básicamente, estábamos navegando balsas en el espacio", explica Schooley. Entonces él y Henry volvieron al tablero de dibujo, literalmente, derribando dos tercios del tobogán y reconstruyéndolo a partir de un nuevo modelo, basado en pruebas de las pruebas que midieron la velocidad y la fuerza g del paseo en cada punto del paseo. . Entender cómo funcionan estas fuerzas en la balsa, con agua, fue crucial para que el equipo entendiera el paseo en su conjunto: una vez que supieron cómo el agua impactó la velocidad y la aceleración de la balsa (debido al peso), tuvieron una mejor idea de cómo diseñe el segundo golpe de la diapositiva.
Usando esta información, Schooley reconstruyó la segunda joroba del tobogán más alto, pero más largo con un descenso más superficial, disminuyendo el ángulo de casi 45 grados a 22.5 grados.
La reconstrucción del tobogán obligó a Schlitterbahn a presionar la apertura del tobogán de agua por casi un mes, y prendió fuego a los medios de comunicación con la preocupación de que el tobogán loco no era seguro. Las regulaciones de seguridad de los parques acuáticos varían de estado a estado, y rara vez se refieren a la geometría del tobogán acuático; en cambio, son más pautas para las áreas de natación, que requieren agua limpia y amplias señales de advertencia. En ausencia de regulaciones de seguridad concretas, Schlitterbahn trabajó bajo los estándares de parques acuáticos de Texas, y Schooley dice que son algunos de los consultores más estrictos del país, y de terceros, para garantizar la seguridad del viaje. Pero Schooley también puede abogar personalmente por su viaje, después de haber sido el primer humano, después de cientos de pruebas de sacos de arena, en dar el paso. "Si está diseñando algo como esto que da mucho miedo y es potencialmente peligroso, creemos que es correcto montarlo nosotros mismos primero", explica, y agrega que sin conducir a través del paseo, "realmente no se puede saber qué está sucediendo". un humano pasando por eso, las fuerzas G y la experiencia ".
Sin embargo, construir la diapositiva fue solo una parte del proyecto. El tobogán también requirió balsas personalizadas y el uso de la tecnología Master Blaster, que Schlitterbahn fue pionera en la década de 1990, piense en ella como la versión de tobogán acuático de la cadena motorizada que ayuda a tirar de las montañas rusas. Para ayudar a la balsa a acelerar sobre la segunda joroba de Verrückt, las bombas de aire expulsan el agua de las boquillas, lo que fuerza a la balsa hacia la cresta de la segunda joroba. Para Verrückt, Schooley y Henry llevaron su tecnología probada Master Blaster un paso más allá, usando bombas de aire especialmente presurizadas para emitir explosiones de aire y agua solo cuando las balsas necesitan ser empujadas hacia arriba en el segundo golpe (aproximadamente siete segundos del paseo de dos minutos). Esto ayuda a que el viaje ahorre energía, ya que las boquillas no necesitan emitir aire continuamente, y brinda a los operadores un mejor control del viaje. "Es realmente un tipo de experiencia muy diferente", dice Schooley sobre la sensación de una segunda aceleración de la tecnología Master Blaster. "No se puede lograr ese tipo de cosas en una montaña rusa".
El tobogán de agua finalmente se abrió al público el 10 de julio; desde entonces, dice Schooley, miles de buscadores de emociones han subido las 264 escaleras de Verrückt, incluido el alcalde de Kansas City.
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Schlitterbahn Waterparks and Resorts en Kansas City, Kansas. Los boletos del día comienzan en $ 34.50; Pases de temporada disponibles. Abierto hasta el 1 de septiembre de 2014.
