Hace unos años, cuando Tamara Frank, Sönke Johnsen y Thomas Cronin, un equipo de biólogos marinos, descendieron casi media milla hasta el fondo del océano cerca de las Bahamas en un pequeño sumergible, quedaron atónitos por lo que vieron: casi nada . "Nos sorprendió la poca bioluminiscencia que hay allá abajo", dijo Frank a LiveScience . En una de las primeras exploraciones de bioluminiscencia en el fondo oceánico profundo del mundo, descubrieron que, a diferencia del océano abierto, donde los científicos estiman que el 90 por ciento de los organismos producen luz bioluminiscente, solo del 10 al 20 por ciento de las criaturas en el fondo del océano. El océano (principalmente plancton) era capaz de brillar.
Cuando el equipo estacionó el sumergible, apagó las luces y simplemente observó, sin embargo, estaban asombrados. "Si te sientas allí con las luces apagadas, verás este pequeño espectáculo de luces mientras el plancton se encuentra con diferentes hábitats", dijo Johnsen. "No hay sustituto para estar en ese hábitat para comprender cómo son esos animales". Con el tiempo, identificaron varios organismos que nadie esperaba que brillaran y que generaran luz, incluidos los corales, las estrellas de mar, los pepinos de mar y los primeros anémona de mar bioluminiscente, como se describe en un estudio publicado ayer en The Journal of Experimental Biology.
Ophiochiton ternispinus, una especie estrechamente relacionada con las estrellas de mar, se encontró brillando en el fondo del océano. (Imagen a través del equipo de bioluminiscencia de NOAA) También descubrieron que las diversas especies de cangrejos que habitan en el fondo del océano tenían una característica muy inusual: como se describe en un artículo concurrente publicado en la misma revista, encontraron que los primeros cangrejos identificados como capaces de ver la luz ultravioleta (UV).
Al medir las longitudes de onda de la luz producidas por cada uno de los organismos, el equipo notó en particular la habilidad de los cangrejos para agarrar plancton y otros alimentos para comer. "Simplemente pasan el rato en estas cosas parecidas a las plantas, y de vez en cuando, tienen estas garras increíblemente largas, se acercan y claramente están recogiendo algo y llevándolo a la boca", dijo Frank.
Intrigados, probaron la visión de los cangrejos por sí mismos. Usando equipo especial en el sumergible, succionaron a las criaturas en contenedores herméticos y las llevaron a la superficie, luego realizaron un experimento a bordo de su nave. Al mostrar varios colores e intensidades de luz en los cangrejos mientras usaba electrodos para controlar el movimiento de sus ojos, Frank descubrió que las siete especies evaluadas eran capaces de ver la luz azul. Esto no fue particularmente sorprendente, ya que el azul es el único color de luz que puede penetrar naturalmente en el fondo del océano, ya que el agua filtra todos los demás colores.
La segunda parte del experimento, sin embargo, fue bastante sorprendente. Dos de las especies de cangrejo que encontraron, Eumunida picta y Gastroptychus spinifer, también movieron los ojos de una manera que indicaba que podían ver la luz verde y ultravioleta.
Esto planteó una pregunta inmediata. “No hay absolutamente ninguna luz ultravioleta y violeta que baje a esa profundidad; se ha ido hace mucho tiempo ”, dijo Johnsen. En ese caso, ¿por qué los cangrejos habrían evolucionado para ser capaces de verlo? Los científicos han asumido durante mucho tiempo que los organismos que viven en el fondo marino casi negro eran daltónicos, ya que hay muy poco color para verse.
Su respuesta, por ahora, es solo una hipótesis, pero extremadamente convincente. "Llámalo código de colores de tu comida", dijo Johnsen. Si las criaturas pueden ver la luz verde, azul y ultravioleta, podrían ser capaces de distinguir entre las anémonas que emiten rayos UV y los corales tóxicos que brillan en verde (que no son seguros para comer) y el plancton azul brillante (que es el alimento principal de los cangrejos). fuente).
“Es solo una hipótesis. Podríamos estar equivocados ”, dijo Johnsen. "Pero no podemos pensar en otra razón por la cual un animal usaría esta capacidad para ver la luz ultravioleta y la luz violeta porque no queda luz solar".
Los cangrejos pueden usar su visión en color para evitar anémonas tóxicas como Actinoscyphia sp, la anémona de la trampa de moscas de Venus, que secreta un moco bioluminiscente (en azul) para la defensa. (Imagen a través del equipo de bioluminiscencia de NOAA) Parte de la razón por la que sabemos tan poco sobre el entorno del fondo marino, dice, se debe a la dificultad de obtener la financiación y el acceso a un sumergible necesario para realizar este tipo de observaciones. Sin embargo, los investigadores dicen que aprender sobre este hábitat es un primer paso crucial en la creación de apoyo para protegerlo.
"El fondo del mar es tres cuartos del área de la tierra y la columna de agua es más del 99 por ciento del espacio habitable de la tierra, sin embargo, sabemos menos al respecto que la superficie de la luna", dijo Johnsen a la BBC. “Creo que las personas solo protegerán lo que aman, y solo amarán lo que saben. Entonces, parte de nuestro trabajo es mostrarle a la gente lo que hay ahí abajo ”.
