Hace más de una década, el científico János Balázs y un colega estaban mirando fotos antiguas de la excavación de un cementerio cuando encontraron algo inesperado: una pequeña mano verde momificada de un bebé.
Como informa Nicholas St. Fleur en The New York Times, el cementerio en cuestión estaba ubicado en Nyárlőrinc, un pueblo en el sur de Hungría y contenía 540 tumbas que datan de los siglos XII y XVI. La mayoría de los restos eran lo que esperaban, pero la mano verde, junto con varios otros huesos de color verde, les llamó la atención. ¿Por qué se momificó la mano, pero no el resto del cuerpo?
Balázs, antropólogo biológico de la Universidad de Szeged en Hungría, y su colega examinaron los restos en busca de respuestas. Su análisis, publicado en un estudio en la revista Archaeological and Anthropological Sciences, los llevó a una forma de momificación previamente desconocida que fue todo gracias a una pequeña moneda de cobre.
El examen inicial de los investigadores de los pequeños restos los llevó a la conclusión de que el bebé había sido prematuro, abortado o muerto. Pero para descubrir el enigma de la momificación, tenían que mirar más de cerca. Los investigadores analizaron la química de los restos, que revelaron niveles sorprendentemente altos de cobre, cientos de veces más concentrados de lo esperado, informa St. Fleur. ¿Pero de dónde vino el cobre?
Bromeando a través de los objetos descubiertos en la excavación, que se encontraban en un museo cercano, encontró su respuesta: un pequeño frasco roto y una moneda de cobre corroída que encajaba perfectamente en la pequeña mano momificada.
Como escriben los investigadores en el estudio, en algunas culturas un niño que murió antes de ser bautizado a veces estaba envuelto en un textil o enterrado en una olla con una moneda para pagarle a San Juan Bautista un bautizo. Pero la tradición nunca antes se había visto en Hungría. Además, el tipo de moneda circulaba entre 1858 y 1862, lo que significa que el entierro no era parte del cementerio medieval. En cambio, el niño fue enterrado 150 años después de que el cementerio había sido abandonado.
En general, la evidencia pinta una imagen triste de los eventos que condujeron a la momificación de la mano. En algún momento a mediados o finales del siglo XVIII, una mujer que probablemente vivía cerca tuvo un nacimiento sin vida. Siguiendo una antigua tradición no registrada, apretó una pequeña moneda de cobre en la mano de su hijo, colocó sus restos enroscados en una olla y lo enterró en el antiguo cementerio a las afueras de la ciudad. Si bien la mayor parte del bebé se descompuso de forma natural, las propiedades antimicrobianas de la moneda de cobre mantuvieron intacta la mano del niño y parte de su parte superior de la espalda, lo que momifica las horas extras.
El equipo comparó las concentraciones de cobre en el bebé verde con otros dos bebés prematuros encontrados en frascos de edad desconocida en el sitio. Uno había sido enterrado con una moneda de cobre pero no momificaba. El otro no fue enterrado con cobre.
Los niños enterrados con las monedas tienen niveles de cobre 497 y 495 veces las concentraciones normales en sus cuerpos. Aunque las propiedades antimicrobianas del cobre son bien conocidas, esta es la primera vez que se causa momificación.
Si bien este puede ser el primer caso documentado oficialmente de momificación de cobre, hay otras momias que pueden haber sido preservadas o parcialmente preservadas por el cobre. En 2002, los arqueólogos en Siberia descubrieron 34 entierros que incluían varias momias envainadas en cobre y cinco bebés enterrados con máscaras de cobre. Aunque las protestas locales paralizaron su estudio, puede resultar que estas momias también fueron creadas por el cobre.
En 1959, los arqueólogos encontraron un pulmón momificado dentro del sarcófago de la reina merovingia Arnegunde, que gobernó en Francia en el siglo VI. Los investigadores no estaban seguros de si el pulmón había sido embalsamado de alguna manera o naturalmente momificado. En 2016, los investigadores investigaron más a fondo, descubriendo que probablemente Arnegunde fue embalsamado usando la tecnología de la época, pero un cinturón de cobre sobre su pecho también interactuó con agentes de embalsamamiento, preservando un pulmón mientras el resto del cadáver se esqueletizó con el tiempo.
