Nota del editor: en 1874, una expedición del ejército dirigida por el teniente coronel George Armstrong Custer encontró oro en Black Hills, en la actual Dakota del Sur. En ese momento, Estados Unidos reconoció las colinas como propiedad de la Nación Sioux, en virtud de un tratado que las dos partes habían firmado seis años antes. El gobierno de Grant trató de comprar las colinas, pero los sioux, considerándolos tierra sagrada, se negaron a vender; En 1876, se enviaron tropas federales para obligar a los sioux a hacer reservas y pacificar las Grandes Llanuras. Ese junio, Custer atacó un campamento de Sioux, Cheyenne y Arapaho en el río Little Bighorn, en lo que ahora es Montana.
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Cada año, el Lakota de las Grandes Llanuras conmemora su victoria sobre el ejército de los Estados Unidos en la Batalla de la Hierba Grasosa, más conocida en la historia de los Estados Unidos como la Batalla de Little Bighorn Fotografías por Aaron Huey Dirigida y editada por Kristin Moore
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La batalla de Little Bighorn es una de las acciones más estudiadas en la historia militar de los EE. UU., Y la inmensa literatura sobre el tema se dedica principalmente a responder preguntas sobre la generalidad de Custer durante los combates. Pero ni él ni los 209 hombres en su comando inmediato sobrevivieron el día, y un contraataque indio derribaría a siete compañías de sus compañeros de la Séptima Caballería en una colina a más de cuatro millas de distancia. (De unos 400 soldados en la cima de la colina, 53 murieron y 60 resultaron heridos antes de que los indios terminaran su asedio al día siguiente). La experiencia de Custer y sus hombres solo puede reconstruirse por inferencia.
Esto no es cierto para la versión india de la batalla. Las cuentas descuidadas por más de 50 participantes o testigos indios proporcionan un medio para rastrear la lucha desde la primera advertencia hasta el asesinato del último de los soldados de Custer, un período de aproximadamente dos horas y 15 minutos. En su nuevo libro, The Killing of Crazy Horse , el veterano reportero Thomas Powers recurre a estas cuentas para presentar una narración completa de la batalla tal como la experimentaron los indios. La sorprendente victoria de Crazy Horse sobre Custer, que enfureció y asustó al Ejército, llevó a la muerte del jefe un año después. "Mi propósito al contar la historia como lo hice", dice Powers, "era dejar que los indios describieran lo que sucedió e identificar el momento en que los hombres de Custer se desintegraron como una unidad de combate y su derrota se hizo inevitable".
El domingo, 25 de junio de 1876, el sol se estaba rompiendo en el horizonte cuando hombres y niños comenzaron a sacar los caballos a pastar. La primera luz también fue el momento para que las mujeres apagaran el fuego de la cocina de anoche. La mujer Hunkpapa conocida como Good White Buffalo Woman dijo más tarde que a menudo había estado en campamentos cuando la guerra estaba en el aire, pero este día no fue así. "Los sioux esa mañana no pensaron en pelear", dijo. "No esperábamos ningún ataque".
Los que vieron el campamento reunido dijeron que nunca habían visto uno más grande. Se había reunido en marzo o abril, incluso antes de que las llanuras comenzaran a reverdecerse, según el guerrero Oglala He Dog. Los indios que llegaban de reservas distantes en el río Missouri habían informado que los soldados salían a pelear, por lo que los diversos campamentos se mantuvieron unidos. Había al menos seis, tal vez siete, mejilla por mejilla, con los Cheyennes en el norte, o río abajo, cerca del amplio vado donde Medicine Tail Coulee y Muskrat Creek desembocaron en el río Little Bighorn. Entre los sioux, los hunkpapas estaban en el extremo sur. Entre ellos a lo largo de las curvas y bucles del río estaban Sans Arc, Brulé, Minneconjou, Santee y Oglala. Algunos dijeron que los Oglala eran el grupo más grande, los Hunkpapa a continuación, con quizás 700 logias entre ellos. Los otros círculos podrían haber totalizado 500 a 600 logias. Eso sugeriría entre 6, 000 y 7, 000 personas en total, un tercio de ellos hombres o niños en edad de combatir. Confundir la cuestión de los números fue la constante llegada y salida de personas de las reservas. Esos viajeros, además de cazadores de los campamentos, mujeres recolectando raíces y hierbas y buscadores de caballos perdidos, eran parte de un sistema informal de alerta temprana.
Hubo muchos madrugadores esta mañana porque los bailes de la noche anterior habían terminado solo con la primera luz. Una carpa muy grande cerca del centro de la aldea, probablemente dos logias levantadas una al lado de la otra, estaba llena de ancianos, llamados jefes por los blancos, pero "pelos cortos", "comedores silenciosos" o "barrigas grandes" por los indios. Cuando la mañana se volvió cálida y sensual, un gran número de adultos y niños fueron a nadar al río. El agua habría estado fría; Black Elk, el futuro hombre santo de Oglala, entonces de 12 años, recordaría que el río estaba lleno de nieve derretida de las montañas.
Se acercaba a media tarde cuando llegó un informe de que las tropas estadounidenses habían sido vistas acercándose al campamento. "No podíamos creer que los soldados estuvieran tan cerca", dijo el anciano Oglala Runs the Enemy más tarde. No tenía sentido para él ni para los otros hombres en la gran cabaña. Por un lado, los blancos nunca atacaron en el medio del día. Por varios momentos más, Runs the Enemy recordó: "Nos sentamos allí fumando".
Otros informes siguieron. White Bull, un Minneconjou, vigilaba caballos cerca del campamento cuando los exploradores cabalgaron desde Ash Creek con la noticia de que los soldados habían disparado y matado a un niño indio en la bifurcación del arroyo a dos o tres millas atrás. Las mujeres que habían estado cavando nabos a través del río, algunas millas al este, "llegaron sin aliento e informaron que venían soldados", dijo el jefe de Oglala, Thunder Bear. “Dijeron que el país parecía lleno de humo, había mucho polvo allí”. Los soldados dispararon y mataron a una de las mujeres. Fast Horn, un Oglala, entró para decir que le dispararon unos soldados que vio cerca de la alta división en el camino hacia el valle Rosebud.
Pero la primera advertencia de traer guerreros a la fuga probablemente ocurrió en el campamento de Hunkpapa alrededor de las 3 en punto, cuando algunos asaltantes de caballos, indios Arikara (o Ree) que trabajaban para los soldados, como se vio, fueron vistos corriendo hacia los animales. pastando en un barranco no lejos del campamento. En unos instantes se escucharon disparos en el extremo sur del campamento. La paz rápidamente dio paso al pandemonio: gritos y gritos de mujeres y niños, hombres que pedían caballos o pistolas, niños enviados a buscar madres o hermanas, nadadores que salían corriendo del río, hombres que trataban de organizar la resistencia, miraban sus armas, se pintaban o atando las colas de sus caballos.
Mientras los guerreros se apresuraban a enfrentarse a los ladrones de caballos, las personas en el extremo sur del campamento de Hunkpapa gritaban de alarma al ver a los soldados que se acercaban, vislumbrados primero en una fila a caballo a una milla o dos de distancia. A las 10 o 15 minutos pasadas las 3 en punto, los indios habían salido de las cabañas para encontrarse con ellos. Ahora llegaron los primeros disparos que se escucharon en la logia del consejo, convenciendo a Runs the Enemy para que por fin dejara de lado su pipa. "Las balas sonaban como granizo en los tipis y las copas de los árboles", dijo Little Soldier, un guerrero Hunkpapa. La familia del jefe Gall, dos esposas y sus tres hijos, fueron asesinados a tiros cerca de su cabaña al borde del campo.
Pero ahora los indios se apresuraban y disparaban, haciendo suficiente espectáculo para controlar el ataque. Los blancos desmontaron. Cada cuarto hombre tomó las riendas de otros tres caballos y los condujo junto con los suyos hacia los árboles cerca del río. Los otros soldados desplegados en una línea de escaramuza de quizás 100 hombres. Todo sucedía muy rápido.
Cuando los indios salieron para encontrarse con la línea de escaramuzas, todo recto, el río estaba a su izquierda, oscurecido por la espesa madera y la maleza. A la derecha había praderas abiertas que se elevaban hacia el oeste, y más allá del final de la línea, una fuerza de indios montados se acumuló rápidamente. Estos guerreros se balanceaban de par en par, girando alrededor del final de la línea. Algunos de los indios, He Dog y Brave Heart entre ellos, cabalgaron aún más lejos, rodeando una pequeña colina detrás de los soldados.
Para entonces, los soldados habían comenzado a inclinarse para enfrentar a los indios detrás de ellos. En efecto, la línea se había detenido; disparar fue pesado y rápido, pero los indios que competían con sus ponis eran difíciles de golpear. Un número cada vez mayor de hombres se apresuraba a encontrarse con los soldados mientras las mujeres y los niños huían. No más de 15 o 20 minutos en la pelea, los indios estaban ganando el control del campo; Los soldados estaban regresando a los árboles que bordeaban el río.
El patrón de la batalla de Little Bighorn ya estaba establecido: momentos de lucha intensa, movimiento rápido, compromiso cercano con hombres que caían muertos o heridos, seguidos de un silencio relativo y repentino cuando las dos partes se organizaron, hicieron balance y se prepararon para el próximo enfrentamiento. Cuando los soldados desaparecieron entre los árboles, los indios, unos por dos, entraron cautelosamente detrás de ellos mientras otros se reunían cerca. Los disparos cayeron pero nunca se detuvieron.
Dos grandes movimientos se desarrollaban simultáneamente: la mayoría de las mujeres y los niños se movían hacia el norte río abajo, dejando atrás el campamento de Hunkpapa, mientras un creciente flujo de hombres los cruzaba en el camino hacia la lucha: "donde estaba sucediendo la emoción". dijo Eagle Elk, un amigo de Red Feather, cuñado de Crazy Horse. El mismo Crazy Horse, ya conocido entre los Oglala por su destreza en la batalla, se acercaba a la escena de la lucha aproximadamente al mismo tiempo.
Crazy Horse había estado nadando en el río con su amigo Yellow Nose cuando escucharon disparos. Momentos después, sin caballo, se encontró con Red Feather que ataba a su pony. "Toma cualquier caballo", dijo Pluma Roja mientras se preparaba para salir corriendo, pero Caballo Loco esperaba su propia montura. Red Feather no lo volvió a ver hasta 10 o 15 minutos después, cuando los indios se habían congregado cerca del bosque donde los soldados se habían refugiado.
Probablemente fue durante esos minutos que Crazy Horse se había preparado para la guerra. En la emergencia del momento, muchos hombres agarraron sus armas y corrieron hacia el tiroteo, pero no todos. La guerra era demasiado peligrosa para tratarla casualmente; un hombre quería vestirse y pintarse adecuadamente antes de atacar al enemigo. Sin su medicina y tiempo para una oración o canción, estaría débil. Un Oglala de 17 años llamado Standing Bear informó que después de las primeras advertencias, Crazy Horse había llamado a un wicasa wakan (curandero) para invocar a los espíritus y luego se tomó tanto tiempo en sus preparativos "que muchos de sus guerreros se impacientaron". "
Diez jóvenes que habían jurado seguir a Crazy Horse "en cualquier lugar de la batalla" estaban parados cerca. Se sacudió el polvo a sí mismo y a sus compañeros con un puñado de tierra seca recogida de una colina dejada por un topo o gopher, recordaría un joven Oglala llamado Spider. En su cabello, Crazy Horse tejió algunos largos tallos de hierba, según Spider. Luego abrió la bolsa de medicinas que llevaba alrededor del cuello, sacó una pizca de cosas "y la quemó como un sacrificio en un fuego de chips de búfalo que otro guerrero había preparado". Creía que el mechón de humo llevaba su oración. a los cielos (Otros informaron que Crazy Horse se pintó la cara con manchas de granizo y desempolvó su caballo con tierra seca.) Ahora, según Spider y Standing Bear, estaba listo para pelear.
Cuando Crazy Horse alcanzó a su primo Kicking Bear y Red Feather, era difícil ver a los soldados en el bosque, pero hubo muchos disparos; las balas resonaron a través de las ramas de los árboles y enviaron hojas al suelo. Varios indios ya habían sido asesinados, y otros resultaron heridos. Hubo gritos y cantos; Algunas mujeres que se habían quedado atrás gritaban el grito agudo y ululante llamado trémolo. Iron Hawk, líder de la banda de Oglala de Crazy Horse, dijo que su tía estaba instando a los guerreros que llegaban con una canción:
Cuñados, ahora han venido tus amigos.
Armarse de valor.
¿Me verías cautivo?
En este momento, alguien cerca del bosque gritó: "¡Crazy Horse está llegando!". De los indios que daban vueltas detrás de los soldados llegó la palabra de carga: "¡Hokahey!" Muchos indios cerca del bosque dijeron que Crazy Horse corrió su caballo repetidamente más allá del soldados, desenfundando su fuego, un acto de audacia a veces llamado una carrera valiente. Pluma Roja recordó que "algún indio gritó:" Ríndete; dejar salir a los soldados. No podemos llegar a ellos allí. Pronto los soldados salieron e intentaron ir al río ". Mientras salían corriendo del bosque, Crazy Horse llamó a los hombres cerca de él:" Aquí están algunos de los soldados que nos persiguen nuevamente. Haz tu mejor esfuerzo y déjanos matarlos a todos hoy, para que ya no nos molesten más. ¡Listo! ¡Cargar!"
Crazy Horse y todo el resto ahora corrieron sus caballos directamente hacia los soldados. "Justo entre ellos montamos", dijo Thunder Bear, "derribándolos como en un búfalo". Los caballos fueron baleados y los soldados cayeron al suelo; unos pocos lograron detenerse detrás de amigos, pero a pie la mayoría fueron asesinados rápidamente. "Todo mezclado", dijeron las Dos Lunas Cheyenne del combate cuerpo a cuerpo. "Sioux, luego soldados, luego más Sioux, y todos disparando". Flying Hawk, un Oglala, dijo que era difícil saber exactamente lo que estaba sucediendo: "El polvo era denso y apenas podíamos verlo. Nos metimos entre los soldados y matamos mucho con nuestros arcos, flechas y hachas de guerra. Crazy Horse estaba por delante de todos, y mató a muchos de ellos con su club de guerra.
Dos lunas dijeron que vio soldados "caer al lecho del río como un búfalo huyendo". El guerrero Minneconjou, Red Horse, dijo que varias tropas se ahogaron. Muchos de los indios cargaron a través del río tras los soldados y los persiguieron mientras corrían por los acantilados hacia una colina (ahora conocida como Reno Hill, para el mayor que dirigió a los soldados). White Eagle, el hijo del jefe de Oglala, Horned Horse, fue asesinado en la persecución. Un soldado se detuvo el tiempo suficiente para cortarle el cuero cabelludo: un rápido corte circular con un cuchillo afilado, luego un tirón en un puñado de cabello para desgarrar la piel.
Los blancos tenían lo peor. Más de 30 fueron asesinados antes de llegar a la cima de la colina y desmontaron para resistir. Entre los cuerpos de hombres y caballos que quedaron en el piso junto al río de abajo había dos exploradores Ree heridos. El Halcón Rojo de Oglala dijo más tarde que "los indios [que encontraron a los exploradores] dijeron que estos indios querían morir, eso era lo que estaban explorando con los soldados; así que los mataron y los deshuesaron ".
El cruce del río por parte de los soldados trajo un segundo hechizo de respiración en la lucha. Algunos de los indios los persiguieron hasta la cima de la colina, pero muchos otros, como Black Elk, se demoraron para recoger armas y municiones, para quitarles la ropa a los soldados muertos o para atrapar caballos fugitivos. Crazy Horse se volvió rápidamente con sus hombres hacia el centro del gran campamento. El único indio que ofreció una explicación de su abrupta retirada fue Gall, quien especuló que Crazy Horse y Crow King, un hombre líder de Hunkpapa, temían un segundo ataque al campamento desde algún punto del norte. Gall dijo que habían visto soldados que se dirigían hacia allí a lo largo de los acantilados en la orilla opuesta.
La lucha a lo largo del río plano, desde el primer avistamiento de soldados que cabalgaban hacia el campamento de Hunkpapa hasta que el último cruzó el río y se dirigieron a la cima de la colina, duró aproximadamente una hora. Durante ese tiempo, un segundo grupo de soldados se había mostrado al menos tres veces en las alturas orientales sobre el río. El primer avistamiento se produjo solo uno o dos minutos después de que el primer grupo comenzó a cabalgar hacia el campamento de Hunkpapa, alrededor de las tres y cinco minutos. Diez minutos más tarde, justo antes de que el primer grupo formara una línea de escaramuza, el segundo grupo fue visto nuevamente a través del río., esta vez en la colina donde el primer grupo se refugiaría después de su alocada retirada al otro lado del río. Alrededor de las 3 y media, el segundo grupo fue visto una vez más en un punto alto sobre el río, no a medio camino entre Reno Hill y la aldea de Cheyenne en el extremo norte del gran campamento. Para entonces, el primer grupo se estaba retirando a la madera. Es probable que el segundo grupo de soldados obtuviera su primera visión clara de la larga expansión del campamento indio desde este alto acantilado, más tarde llamado Weir Point.
El Yanktonais White Thunder dijo que vio al segundo grupo moverse hacia el río al sur del vado por el campamento de Cheyenne, y luego volver a llegar a "un banco escarpado que no podían bajar". Mientras los soldados volvieron sobre sus pasos, White Thunder y algunos de sus amigos se dirigieron hacia el este y sobre el terreno elevado al otro lado, donde pronto se les unieron muchos otros indios. En efecto, dijo White Thunder, el segundo grupo de soldados había sido rodeado incluso antes de comenzar a pelear.
Desde el lugar donde el primer grupo de soldados se retiró al otro lado del río hasta el siguiente lugar de cruce en el extremo norte del gran campamento, hubo aproximadamente tres millas, aproximadamente un viaje de 20 minutos. Entre los dos cruces, acantilados abruptos bloquearon gran parte de la orilla oriental del río, pero más allá del campamento de Cheyenne había un tramo abierto de varios cientos de yardas, que más tarde se llamó Minneconjou Ford. Fue aquí, dicen los indios, que el segundo grupo de soldados se acercó más al río y al campamento indio. Según la mayoría de las cuentas indias, no estaba muy cerca.
Acercándose al vado en un ángulo desde el terreno elevado hacia el sureste, se encontraba un lecho de arroyo seco en un barranco poco profundo ahora conocido como Medicine Tail Coulee. La secuencia exacta de los eventos es difícil de establecer, pero parece probable que el primer avistamiento de soldados en el extremo superior de Medicine Tail Coulee se produjo aproximadamente a las 4 en punto, justo cuando el primer grupo de soldados estaba haciendo su carrera por los acantilados. hacia Reno Hill y Crazy Horse y sus seguidores estaban regresando. Dos lunas estaban en el campamento de Cheyenne cuando vio a soldados que se acercaban por una cresta interpuesta y descendían hacia el río.
Gall y otros tres indios observaban a los mismos soldados desde un punto alto en el lado oriental del río. Bien delante estaban dos soldados. Diez años más tarde, Gall los identificó como Custer y su orden, pero lo más probable es que no lo fuera. Este hombre al que llamó Custer no tenía prisa, dijo Gall. A la derecha de Gall, en uno de los riscos río arriba, algunos indios aparecieron a la vista cuando Custer se acercó. Feather Earring, un Minneconjou, dijo que los indios estaban subiendo desde el sur en ese lado del río "en gran número". Cuando Custer los vio, Gall dijo: "su ritmo se hizo más lento y sus acciones más cautelosas, y finalmente él se detuvo por completo para esperar la llegada de su orden. Este fue el punto más cercano que cualquiera de los miembros del grupo de Custer llegó al río ". En ese momento, Gall continuó, Custer" comenzó a sospechar que estaba en un mal momento. A partir de ese momento, Custer actuó a la defensiva.
Otros, incluidos Iron Hawk y Feather Earring, confirmaron que Custer y sus hombres no se acercaban más al río que eso: varios cientos de metros más arriba del coulee. La mayoría de los soldados aún estaban más atrás en la colina. Algunos soldados dispararon contra el campamento indio, que estaba casi desierto. Los pocos indios en Minneconjou Ford respondieron.
El patrón anterior se repitió. Al principio, Little se interpuso en el camino de los soldados, pero en unos instantes comenzaron a llegar más indios, y siguieron viniendo, algunos cruzando el río, otros cabalgando desde el sur por el lado este del río. Para cuando 15 o 20 indios se habían reunido cerca del vado, los soldados habían dudado, luego comenzaron a salir de Medicine Tail Coulee, dirigiéndose hacia terreno alto, donde se les unió el resto del comando de Custer.
La batalla conocida como Custer Fight comenzó cuando el pequeño destacamento de soldados que se acercaba al río se retiró hacia un terreno más alto alrededor de las 4:15. Este fue el último movimiento que los soldados tomarían libremente; a partir de este momento, todo lo que hicieron fue en respuesta a un ataque indio que crecía rápidamente en intensidad.
Según lo descrito por los participantes indios, los combates siguieron el contorno del suelo, y su ritmo fue determinado por el tiempo que les tomó a los indios reunirse en vigor y los comparativamente pocos minutos que les tomó a cada grupo sucesivo de soldados ser asesinados o expulsados. . El camino de la batalla sigue un arco que sale de Medicine Tail Coulee a través de otro riachuelo hacia una depresión conocida como Deep Coulee, que a su vez se abre y sale a una pendiente ascendente que se eleva en Calhoun Ridge, se eleva a Calhoun Hill, y luego continúa, aún en ascenso, más allá de una depresión en el suelo identificado como el sitio Keogh a una segunda elevación conocida como Custer Hill. El terreno elevado desde Calhoun Hill hasta Custer Hill era lo que los hombres en las llanuras llamaban "una columna vertebral". Desde el punto en que los soldados retrocedieron lejos del río hasta el extremo inferior de Calhoun Ridge, son aproximadamente tres cuartos de milla, una dura, 20 minutos cuesta arriba para un hombre a pie. Shave Elk, un Oglala en la banda de Crazy Horse, que corrió la distancia después de que le dispararon a su caballo al comienzo de la pelea, recordó "lo cansado que estaba antes de llegar allí". Desde el fondo de Calhoun Ridge hasta Calhoun Hill es otro cuesta arriba de aproximadamente un cuarto de milla.
Pero sería un error suponer que todos los comandos de Custer, 210 hombres, avanzaron en línea de un punto a otro, bajando un coulee, subiendo el otro coulee y así sucesivamente. Solo un pequeño destacamento se había acercado al río. Cuando este grupo se unió al resto, los soldados ocuparon una línea desde Calhoun Hill a lo largo de la columna vertebral hasta Custer Hill, una distancia de poco más de media milla.
La ruta cuesta arriba desde Medicine Tail Coulee hasta Deep Coulee y por la cresta hacia Custer Hill habría sido de aproximadamente una milla y media o un poco más. Red Horse luego diría que las tropas de Custer "hicieron cinco posiciones diferentes". En cada caso, el combate comenzó y terminó en unos diez minutos. Piense en ello como una pelea en marcha, ya que los sobrevivientes de cada choque por separado avanzan por la columna vertebral hacia Custer al final; en efecto, el comando se derrumbó sobre sí mismo. Según lo descrito por los indios, esta fase de la batalla comenzó con la dispersión de disparos cerca de Minneconjou Ford, que se desarrolló en breves y devastadores enfrentamientos en Calhoun Ridge, Calhoun Hill y el sitio de Keogh, culminando en la muerte de Custer y su séquito en Custer Hill y termina con la persecución y el asesinato de unos 30 soldados que corrieron a pie desde Custer Hill hacia el río por un profundo barranco.
De vuelta en Reno Hill, a poco más de cuatro millas al sur, los soldados que preparaban sus defensas escucharon tres episodios de disparos intensos: uno a las 4:25 de la tarde, unos diez minutos después de que los soldados de Custer volvieran de acercarse a Minneconjou Ford; un segundo unos 30 minutos después; y una explosión final unos 15 minutos después de eso, muriendo antes de las 5:15. Las distancias eran grandes, pero el aire estaba quieto, y el calibre .45 / 55 de la carabina de caballería hizo un retumbar atronador.
A las 5:25, algunos de los oficiales de Reno, que habían cabalgado con sus hombres hacia el tiroteo, vislumbraron desde Weir Point una ladera distante repleta de indios montados que parecían estar disparando a cosas en el suelo. Estos indios no estaban peleando; Lo más probable es que acabaran con los heridos, o simplemente siguieran la costumbre india de poner una bala o flecha extra en el cuerpo de un enemigo en un gesto de triunfo. Una vez que comenzó la lucha, nunca se extinguió, los últimos disparos de dispersión continuaron hasta que cayó la noche.
Los oficiales de Weir Point también vieron un movimiento general de indios, más indios que cualquiera de ellos había visto antes, dirigiéndose hacia ellos. Pronto los elementos avanzados de la orden de Reno intercambiaron fuego con ellos, y los soldados regresaron rápidamente a Reno Hill.
Mientras los soldados de Custer se abrían paso desde el río hacia tierras más altas, el país en tres lados se estaba llenando rápidamente de indios, en efecto empujando y siguiendo a los soldados cuesta arriba. "Perseguimos a los soldados por una pendiente o colina larga y gradual en una dirección alejada del río y sobre la cresta donde la batalla comenzó en serio", dijo Shave Elk. Para cuando los soldados se pusieron de pie en "la cresta", evidentemente la columna vertebral que conecta las colinas de Calhoun y Custer, los indios habían comenzado a llenar los coulees hacia el sur y el este. "Los oficiales hicieron todo lo posible para mantener a los soldados juntos en este punto", dijo Red Hawk, "pero los caballos eran inmanejables; se levantarían y caerían hacia atrás con sus jinetes; algunos se escaparían ". Crow King dijo:" Cuando vieron que estaban rodeados, desmontaron ". Esta fue una táctica de caballería del libro. No había otra forma de resistir o mantener una defensa sólida. Siguió un breve período de lucha deliberada a pie.
Cuando llegaron los indios, bajaron de sus caballos, buscaron refugio y comenzaron a converger en los soldados. Aprovechando la maleza y cada pequeño pantano o ascenso en el suelo para esconderse, los indios se dirigieron cuesta arriba "con las manos y las rodillas", dijo Red Feather. De un momento a otro, los indios aparecieron para disparar antes de volver a caer. Ningún hombre de ningún lado podría mostrarse sin disparar. En la batalla, los indios a menudo usaban sus plumas para ayudarlos a ocultarse. Los soldados parecen haberse quitado los sombreros por la misma razón; Varios indios observaron soldados sin sombrero, algunos muertos y otros todavía luchando.
Desde su posición en Calhoun Hill, los soldados estaban haciendo una defensa ordenada y concertada. Cuando algunos indios se acercaron, un destacamento de soldados se levantó y cargó cuesta abajo a pie, conduciendo a los indios de regreso al extremo inferior de Calhoun Ridge. Ahora los soldados establecieron una línea reglamentaria de escaramuzas, cada hombre a unos cinco metros del siguiente, arrodillándose para tomar "puntería deliberada", según Yellow Nose, un guerrero cheyenne. Algunos indios también notaron una segunda línea de escaramuza, que se extendía a unos 100 metros a lo largo de la columna vertebral hacia Custer Hill. Fue en la lucha alrededor de Calhoun Hill, informaron muchos indios más tarde, que los indios sufrieron la mayor cantidad de muertes, 11 en total.
Pero casi tan pronto como la línea de escaramuzas fue arrojada desde la colina de Calhoun, algunos indios presionaron de nuevo y se lanzaron a la distancia de tiro de los hombres en Calhoun Ridge; otros caminaron hacia la ladera oriental de la colina, donde abrieron un fuego pesado y mortal contra los soldados que sostenían los caballos. Sin caballos, las tropas de Custer no podían cargar ni huir. La pérdida de los caballos también significó la pérdida de las alforjas con la munición de reserva, alrededor de 50 rondas por hombre. "Tan pronto como los soldados a pie marcharon sobre la cresta", dijo el Yanktonais Daniel White Thunder a un misionero blanco, él y los indios con él "pisotearon los caballos ... agitando sus mantas y haciendo un ruido terrible".
"Matamos a todos los hombres que sostenían los caballos", dijo Gall. Cuando disparaban a un tenedor de caballos, los caballos asustados se lanzaban sobre ellos. "Intentaron aferrarse a sus caballos", dijo Crow King, "pero a medida que nos acercábamos, soltaron sus caballos". Muchos cargaron colina abajo hacia el río, lo que aumentó la confusión de la batalla. Algunos indios dejaron de luchar para perseguirlos.
La lucha fue intensa, sangrienta, a veces mano a mano. Los hombres murieron por cuchillo y garrote, así como por disparos. El oso valiente de Cheyenne vio a un oficial montado en un caballo alazán dispararle a dos indios con su revólver antes de que lo mataran. Brave Bear logró apoderarse del caballo. Casi en el mismo momento, Yellow Nose arrancó un guidon de caballería de un soldado que lo había estado usando como arma. Eagle Elk, en el centro de la lucha en Calhoun Hill, vio a muchos hombres muertos o horriblemente heridos; un indio recibió un "disparo en la mandíbula y fue todo sangriento".
Calhoun Hill estaba plagado de hombres, indios y blancos. "En este lugar, los soldados hicieron cola e hicieron una muy buena pelea", dijo Red Hawk. Pero los soldados estaban completamente expuestos. Muchos de los hombres en la línea de escaramuzas murieron donde se arrodillaron; Cuando su línea se derrumbó colina arriba, toda la posición se perdió rápidamente. Fue en este momento que los indios ganaron la batalla.
En los minutos anteriores, los soldados habían mantenido una sola línea, aproximadamente continua, a lo largo de la columna vertebral de media milla desde Calhoun Hill hasta Custer Hill. Los hombres habían sido asesinados y heridos, pero la fuerza había permanecido en gran parte intacta. Los indios superaron en gran medida a los blancos, pero nada como una derrota había comenzado. Lo que cambió todo, según los indios, fue una carga repentina e inesperada sobre la columna vertebral por una gran fuerza de indios a caballo. El papel central y controlador que Crazy Horse jugó en este asalto fue presenciado y luego denunciado por muchos de sus amigos y familiares, incluidos He Dog, Red Feather y Flying Hawk.
Recuerde que mientras los hombres de Reno se retiraban a través del río y subían por los acantilados del otro lado, Crazy Horse se había dirigido hacia el centro del campamento. Tuvo tiempo de llegar a la desembocadura de Muskrat Creek y Medicine Tail Coulee a las 4:15, justo cuando el pequeño destacamento de soldados observado por Gall había regresado del río hacia un terreno más alto. Flying Hawk dijo que había seguido a Crazy Horse río abajo pasando el centro del campamento. "Llegamos a un barranco", recordó Flying Hawk más tarde, "luego seguimos por la quebrada hasta un lugar en la parte trasera de los soldados que estaban haciendo la parada en la colina". Desde su posición semiprotegida a la cabeza del barranco, Flying Hawk dijo, Crazy Horse "les disparó tan rápido como pudo cargar su arma".
Este era un estilo de lucha sioux. Otra fue la carrera valiente. Por lo general, el cambio de uno a otro fue precedido por una larga discusión; un guerrero simplemente percibió que el momento era el correcto. Él podría gritar: "¡Me voy!" O podría gritar "¡Hokahey!" O dar un trino de guerra o apretar un silbido de hueso de águila entre los dientes y hacer sonar el agudo sonido de la pantalla . Red Feather dijo que el momento de Crazy Horse llegó cuando los dos lados se mantenían bajos y aparecían para dispararse el uno al otro, un momento de enfrentamiento.
"Hubo mucho ruido y confusión", dijo Waterman, un guerrero arapaho. "El aire estaba cargado de humo en polvo, y todos los indios gritaban". Fuera de este caos, dijo Red Feather, Crazy Horse "salió a caballo" haciendo sonar su silbato de águila y cabalgando entre las dos líneas de luchadores. . "Crazy Horse ... fue el hombre más valiente que vi", dijo Waterman. “Cabalgó más cerca de los soldados, gritando a sus guerreros. Todos los soldados le disparaban, pero nunca fue golpeado ".
Después de disparar sus rifles a Crazy Horse, los soldados tuvieron que recargar. Fue entonces cuando los indios se levantaron y atacaron. Entre los soldados, se produjo el pánico; los que se reunieron alrededor de Calhoun Hill se separaron repentinamente de los que se extendían a lo largo de la columna vertebral hacia Custer Hill, dejando a cada grupo vulnerable a los indios que los cargaban a pie y a caballo.
La forma de luchar de los soldados era tratar de mantener a raya a un enemigo, matarlo desde la distancia. El instinto de los combatientes sioux era lo opuesto: atacar y atacar al enemigo con una ligadura, un arco o una mano desnuda. No hay terror en la batalla para igualar el contacto físico: gritos, aliento caliente, el agarre de una mano de un hombre lo suficientemente cerca como para oler. El cargo de Crazy Horse trajo a los indios entre los soldados, a quienes golpearon y apuñalaron hasta la muerte.
Esos soldados que todavía estaban vivos en el extremo sur de la columna vertebral ahora corrían hacia ella, agarrando caballos si podían, corriendo si no podían. "Todos iban hacia el terreno elevado al final de la cresta", dijo el alce tonto de Brulé.
Las líneas de escaramuza habían desaparecido. Los hombres se apiñaban unos a otros por seguridad. Iron Hawk dijo que los indios los seguían de cerca detrás de los soldados que huían. "En este momento, los indios estaban tomando las armas y los cartuchos de los soldados muertos y poniéndolos en uso", dijo Red Hawk. El auge de las carabinas de Springfield venía de combatientes indios y blancos por igual. Pero el asesinato fue mayormente unilateral.
En la prisa de los sobrevivientes de Calhoun Hill para reunirse con el resto del comando, los soldados no cayeron en el mismo patrón que el maíz disperso. En la depresión en la que se encontró el cuerpo del capitán Myles Keogh yacían los cuerpos de unos 20 hombres apretados a su alrededor. Pero los indios no describen una pelea real allí, solo una carrera sin tregua a lo largo de la columna vertebral, matando todo el camino; la línea de cuerpos continuó a lo largo de la columna vertebral. "Dimos vueltas alrededor de ellos", dijo Two Moons, "girando como agua alrededor de una piedra".
Otro grupo de muertos, diez o más, quedó en la ladera que se elevaba hasta Custer Hill. Entre este grupo y la colina, a una distancia de aproximadamente 200 yardas, no se encontraron cuerpos. Los soldados montados se habían adelantado, dejando a los hombres a pie para valerse por sí mismos. Quizás los diez que murieron en la ladera fueron todo lo que quedaba de los soldados de a pie; tal vez no se encontraron cuerpos en ese tramo de tierra porque los disparos organizados desde Custer Hill mantuvieron a raya a los indios mientras los soldados corrían cuesta arriba. Cualquiera sea la causa, las cuentas indias en su mayoría coinciden en que hubo una pausa en la lucha, un momento de posicionamiento, acercamiento y avance.
La pausa fue breve; No ofreció tiempo a los soldados para contar a los sobrevivientes. Para entonces, la mitad de los hombres de Custer estaban muertos, los indios estaban presionando por todos lados, los caballos estaban heridos, muertos o habían huido. No había ningún lugar para esconderse. "Cuando los caballos llegaron a la cima de la cresta, los grises y las bahías se mezclaron, y los soldados que estaban con ellos estaban confundidos", dijo Elk tonto. Luego agregó lo que ningún soldado blanco vivió para decir: "Los indios eran tan numerosos que los soldados no podían ir más allá y sabían que tenían que morir".
A los indios que rodeaban a los soldados en Custer Hill se les unieron otros de cada sección del campo, río abajo donde habían estado persiguiendo caballos, a lo largo de la cresta donde habían despojado a los muertos de armas y municiones, río arriba, donde los hombres de Reno Pude escuchar el comienzo de la última volea pesada unos minutos después de las 5. "Había un gran número de nosotros", dijo Eagle Bear, un Oglala, "algunos a caballo, otros a pie. De ida y vuelta delante de Custer pasamos, disparando todo el tiempo.
Kill Eagle, un Blackfeet Sioux, dijo que los disparos llegaron en oleadas. Su entrevistador notó que aplaudió "las palmas de sus manos juntas muy rápido durante varios minutos" para demostrar la intensidad del disparo a su altura, luego aplaudió más lento, luego más rápido, luego más lento, luego se detuvo.
En la etapa final de la lucha, los soldados mataron o hirieron a muy pocos indios. Como Brave Bear recordó más tarde: "Creo que Custer vio que estaba atrapado en [un] lugar malo y que le hubiera gustado salir de él si pudiera, pero que estaba cercado y que no podía hacer nada más que morir".
Se desconoce exactamente cuándo murió custer; su cuerpo fue encontrado en una pila de soldados cerca de la cima de Custer Hill rodeado de otros dentro de un círculo de caballos muertos. Es probable que cayera durante la segunda, breve y final carga de los indios. Antes de que comenzara, Low Dog, un Oglala, había llamado a sus seguidores: "Este es un buen día para morir: sígueme". Los indios corrieron juntos, una masa sólida, lo suficientemente cerca como para azotar a los caballos de los demás con sus faldas. ningún hombre se demoraría. "Entonces cada jefe apresuró su caballo sobre los soldados blancos, y todos nuestros guerreros hicieron lo mismo", dijo Crow King.
En su terror, algunos soldados arrojaron sus armas, levantaron las manos y rogaron que los tomaran prisioneros. Pero los sioux tomaron solo mujeres como prisioneras. Red Horse dijo que "no tomaron un solo soldado, sino que los mataron a todos".
Los últimos 40 o más soldados a pie, con solo unos pocos a caballo, corrieron cuesta abajo hacia el río. Uno de los hombres montados llevaba pieles de ante; Los indios dijeron que peleó con un gran cuchillo. "Sus hombres estaban cubiertos de polvo blanco", dijo Two Moons.
Estos soldados fueron recibidos por indios que subían del río, incluido Black Elk. Notó que los soldados se movían de manera extraña. "Hacían que sus brazos se movieran como si estuvieran corriendo, pero solo caminaban". Probablemente estaban heridos, cojeando, sacudiéndose, arrojándose hacia adelante con la esperanza de escapar.
Los indios los cazaron a todos. El Oglala trae mucho y Iron Hawk mató a dos soldados corriendo por un lecho del arroyo y supuso que eran los últimos hombres blancos en morir. Otros dijeron que el último hombre salió corriendo en un rápido caballo río arriba hacia Reno Hill, y luego se disparó inexplicablemente en la cabeza con su propio revólver. Otro último hombre, según se informó, fue asesinado por los hijos del notable jefe guerrero Santee Red Top. Dos lunas dijeron que no, el último hombre vivo tenía trenzas en su camisa (es decir, un sargento) y montó uno de los caballos restantes en la carrera final por el río. Evitó a sus perseguidores rodeando una colina y volviendo río arriba. Pero justo cuando Two Moons pensó que este hombre podría escapar, un Sioux disparó y lo mató. Por supuesto, ninguno de estos "últimos hombres" fue el último en morir. Esa distinción fue para un soldado desconocido que yace herido en el campo.
Pronto la colina se llenó de indios: guerreros que lanzaban una bala final a los enemigos, y mujeres y niños que habían escalado las largas laderas desde la aldea. Se unieron a los guerreros que habían desmontado para vaciar los bolsillos de los soldados muertos y despojarlos de sus ropas. Fue una escena de horror. Muchos de los cuerpos fueron mutilados, pero en años posteriores a los indios no les gustaba hablar de eso. Algunos dijeron que lo habían visto pero no sabían quién lo había hecho.
Pero los soldados que cruzaron el campo en los días posteriores a la batalla registraron descripciones detalladas de las mutilaciones, y los dibujos realizados por Red Horse no dejan lugar a dudas de que tuvieron lugar. Red Horse proporcionó uno de los primeros relatos indios de la batalla y, unos años más tarde, realizó una serie extraordinaria de más de 40 grandes dibujos de los combates y de los muertos en el campo. Muchas páginas estaban dedicadas a los indios caídos, cada uno con su distintivo vestido y tocado. Páginas adicionales mostraban a los soldados muertos, algunos desnudos, otros medio desnudos. Cada página que representaba a los muertos blancos mostraba brazos, manos, piernas y cabezas cortadas. Estas mutilaciones reflejaron la creencia de los indios de que un individuo estaba condenado a tener el cuerpo que trajo consigo a la otra vida.
Los actos de venganza fueron parte integral de la noción de justicia de los indios, y tenían largos recuerdos. El collar blanco de Cheyenne, entonces de unos 50 años y esposa del jefe de los lobos, llevaba en su corazón amargos recuerdos de la muerte de una sobrina asesinada en una masacre de blancos cometida en Sand Creek en 1864. "Cuando la encontraron allí, su cabeza fue cortado ”, dijo más tarde. Subiendo la colina justo después de que la lucha había terminado, White Necklace se encontró con el cuerpo desnudo de un soldado muerto. Tenía un hacha en el cinturón. "Salté de mi caballo e hice lo mismo con él", recordó.
La mayoría de los indios afirmaron que nadie sabía realmente quién era el líder de los soldados hasta mucho después de la batalla. Otros dijeron que no, se habló de Custer el primer día. El pequeño asesino de Oglala, de 24 años en ese momento, recordó que los guerreros cantaron el nombre de Custer durante el baile en el gran campamento esa noche. Nadie sabía qué cuerpo era de Custer, dijo Little Killer, pero sabían que estaba allí. Sesenta años después, en 1937, recordó una canción:
Pelo largo, pelo largo,
Me faltaban armas
y nos trajiste muchos.
Pelo largo, pelo largo,
Me faltaban caballos
y nos trajiste muchos.
Ya en la década de 1920, los ancianos Cheyennes dijeron que dos mujeres del sur de Cheyenne habían encontrado el cuerpo de Custer. Le habían disparado en la cabeza y en el costado. Reconocieron a Custer en la Batalla de los Washita en 1868, y lo vieron de cerca la primavera siguiente cuando llegó a hacer las paces con Stone Fronthead y fumó con los jefes en la cabaña del Arrow Keeper. Allí, Custer había prometido nunca más luchar contra los Cheyennes, y Stone Fronthead, para cumplir con su promesa, había vaciado las cenizas de la tubería sobre las botas de Custer mientras el general, sin saberlo, se sentaba directamente debajo de las Flechas Sagradas que le prometieron contar la verdad.
Se decía que estas dos mujeres eran parientes de Mo-nah-se-tah, una niña cheyenne cuyos hombres del padre Custer habían matado en el Washita. Muchos creían que Mo-nah-se-tah había sido amante de Custer por un tiempo. No importa cuán breve, esto se hubiera considerado un matrimonio según la costumbre india. En la colina en Little Bighorn, se dijo, las dos mujeres del sur de Cheyenne detuvieron a algunos hombres sioux que iban a cortar el cuerpo de Custer. "Él es un pariente nuestro", dijeron. Los hombres sioux se fueron.
Cada mujer cheyenne llevaba habitualmente un punzón de coser en una funda de cuero decorada con cuentas o plumas de puercoespín. El punzón se usaba a diario, para coser ropa o cubiertas de logias, y tal vez con mayor frecuencia para mantener los mocasines en reparación. Ahora, las mujeres del sur de Cheyenne tomaron sus maravillas y las empujaron profundamente en los oídos del hombre que creían que era Custer. No habían escuchado a Stone Fronthead, dijeron. Había roto su promesa de no luchar más contra los Cheyenne. Ahora, dijeron, su audición mejoraría.
Thomas Powers es autor de ocho libros anteriores. Aaron Huey ha pasado seis años documentando la vida entre los oglala sioux en la reserva de Pine Ridge en Dakota del Sur.
Adaptado de The Killing of Crazy Horse, por Thomas Powers. Copyright © 2010. Con el permiso del editor, Alfred A. Knopf.
Los ancianos indios reaccionaron lentamente a la noticia de que los soldados estaban en camino: "Nos sentamos allí fumando", recordaría uno de ellos. Pero sus guerreros detuvieron rápidamente el ataque inicial de los soldados y los condujeron a través del río. Aquí, una pictografía de Amos Bad Heart Bull. (Colección Amos Bad Heart Bull / Granger, Nueva York) 
El día de la batalla, 6, 000 a 7, 000 indios acamparon en los pisos al lado del río Little Bighorn. (Aaron Huey) 
Los abruptos acantilados retrasaron el intento del teniente coronel Custer de cruzar el río y atacar el campamento indio desde el norte, lo que permitió a los guerreros indios rodear a sus tropas. El comandante estadounidense "comenzó a sospechar que estaba en una mala racha", recordaría el jefe Gall. (Aaron Huey) 
Los soldados de Custer nunca cruzaron el río. "Rodeamos a su alrededor, girando como agua alrededor de una piedra", dijo el guerrero Two Moons. Una serie de peleas cortas y agudas dejaron a Custer y sus 209 hombres muertos, incluidos sus hermanos Thomas y Boston. (Aaron Huey) 
Entre los soldados estadounidenses, el capitán. Myles Keogh murió con Custer. (Biblioteca del Congreso) 
Teniente Coronel Custer. (Biblioteca del Congreso) 
Marcus Reno, cuyos hombres hicieron el ataque inicial sobrevivió a un asedio en la colina que ahora lleva su nombre. (Colección Granger, Nueva York) 
Entre los indios, el jefe Gall perdió a su familia —dos esposas y tres hijos— al principio de la batalla. (Archivos Nacionales / Archivo de Arte) 
Black Elk tenía solo 12 años en el momento de la batalla. Más tarde recordaría que el río estaba alto con el deshielo de las montañas. (Imágenes falsas) 
Junto con Black Elk, Iron Hawk fue testigo del espeluznante final de la lucha. (Archivos Antropológicos Nacionales / NMNH, SI) 
Las estimaciones de muertos indios oscilan entre 30 y 200; las piedras marcan bajas conocidas. (Aaron Huey) 
Después de rendirse al Ejército en 1877, Crazy Horse fue apuñalado fatalmente por un guardia en Camp Robinson, Nebraska, durante un intento fallido de arrestarlo. (Amos Bad Heart Bull / Bridgeman Art Library International)
