Es necesario agacharse para caber debajo de algunos de los techos bajos de Golden Dome Cave, pero la experiencia merece la pena. Caminando a través de los antiguos escombros de lava, con una linterna en la mano, los visitantes de las cuevas atraviesan varios pasajes hasta llegar a la cúpula, pintada con papel de oro.
Al menos, así es como se ve: catedral y opulento. Pero, como explicarán los guardaparques en el Monumento Nacional Lava Beds en Tulelake, California, nadie ha usado pintura.
Lo que realmente sucede es que una colonia de bacterias, un tipo de actinomiceto combinado con otros 13 filamentos de bacterias, recubre las superficies superiores de la cueva. Estos microorganismos viven sin ver nunca el sol, son de color amarillento y son hidrófobos, lo que significa que el agua les cae encima. El resultado, para los ojos humanos, es un brillo dorado y luminoso, una combinación mágica de bacterias, agua y luz. Y aunque otras cuevas en el Monumento Nacional Lava Beds también contienen ese deslumbrante combo, la forma única de Golden Dome Cave hace que el brillo metálico sea especialmente impresionante.
Mientras que los visitantes que deambulan por las cuevas probablemente noten el color llamativo, los científicos han notado algo más. Un guardaparque explicó recientemente en una visita guiada que la NASA se ha interesado en las bacterias de la cueva porque la colonia puede ser similar a los microorganismos que podrían sobrevivir en Marte. Como explica un representante del monumento, los microbios son la forma de vida más antigua en la Tierra, y estudiarlos podría proporcionar información útil para los científicos de la NASA mientras buscan un análogo planetario al nuestro.
El equipo de investigación de la NASA utilizará dos métodos diferentes para estudiar la bacteria: la difracción de rayos X para determinar la composición mineral y el análisis de ADN para determinar la composición bacteriana. Sin embargo, la investigación requiere maniobras cuidadosas: las pequeñas criaturas son tan delicadas que si un cavernícola simplemente toca un punto en la alfombra, como se llama a la colonia, la bacteria puede tardar 40 años en sanar.
Pero Golden Dome es solo una de las más de 20 cuevas para explorar en el Monumento Nacional Lava Beds. Cada cueva se clasifica de acuerdo con la dificultad (menos desafiante, moderadamente desafiante y más desafiante), según la suavidad o la irregularidad de las rocas, ya sea que uno tenga que agacharse para atravesarlo y algunos otros factores. (Golden Dome está etiquetado como moderadamente desafiante). Otro punto destacado del área es Skull Cave, calificado como uno de los más fáciles de explorar. Los visitantes tienen mucho más espacio aquí que en algunas de las otras cuevas de lava, y el techo extremadamente alto significa que aquellos que caminan pueden estar completamente erguidos. La cueva lleva el nombre de los dos esqueletos humanos que una vez se descubrieron en el interior junto con los huesos de varios animales, incluyendo el borrego cimarrón.
El Servicio de Parques Nacionales ofrece visitas guiadas gratuitas a las cuevas, pero los visitantes pueden ir a la espeleología por su cuenta, en cualquier momento que deseen, incluso en medio de la noche.
A pesar de las "camas" en su nombre, el sitio es en realidad una colección de cuevas en forma de tubo formadas hace 10, 500 a 65, 000 años, después de que un volcán ahora llamado Medicine Lake explotó varias veces. Cuando la lava basáltica fundida fluyó cuesta abajo, se enfrió y solidificó primero en las superficies externas, formando una serie de tubos. Una vez que cesó la erupción y se drenó el interior de cada tubo nuevo, partes del interior del tubo se agrietaron y colapsaron. Esto creó aberturas hacia el exterior, por las que aún podemos atravesar, decenas de miles de años después.
Los visitantes también pueden ver dos tipos de arte rupestre en Lava Beds: petroglifos tallados y pictografías pintadas. Como explica el Servicio de Parques Nacionales, estas imágenes están todas "en el territorio tradicional de los pueblos Modoc y sus antepasados o depredadores". (Algunos Modocs todavía llegan a su tierra ancestral cerca de las cuevas como parte de las prácticas espirituales, ya que el lugar sigue siendo un paisaje sagrado para ellos.)
Algunas de las pictografías, que son negras, blancas y ocasionalmente rojas, se han desvanecido un poco con el tiempo, pero para ser justos, son antiguas: las que los científicos han podido fechar tienen una antigüedad de 1.500 años. Muchas de estas pictografías aparecen en las entradas de la cueva. Las esculturas rupestres, algunas de las cuales pueden tener una antigüedad de hasta 6, 000 años, son en gran parte geométricas, lo cual es un poco inusual en comparación con el arte rupestre en otras áreas del oeste, que representa con mayor frecuencia a personas y animales.
“Con más de 5, 000 tallas individuales”, escribe NPS, “este sitio es una de las representaciones más extensas del arte rupestre de los indios americanos en California; es posible que docenas o incluso cientos de generaciones de artistas remaran en canoas, palos afilados o piedras en la mano, para dejar su huella aquí en la suave toba volcánica ".
Mientras tanto, esos microbios dorados y húmedos pueden enseñarle a la NASA sobre nuestros orígenes y llevarnos a descubrimientos planetarios mucho más allá de las antiguas cuevas.
