Hace unos dos millones de años, los primeros ancestros humanos vivían junto a una especie relacionada llamada Paranthropus en la sabana africana. Los miembros de Paranthropus tenían grandes molares y fuertes músculos de la mandíbula, y algunos científicos han asumido que la especie comía arbustos duros, bajos en nutrientes y poco más.
Los antropólogos a menudo consideran que la dieta limitada es la razón por la que Paranthropus se extinguió hace un millón de años, mientras que los humanos primitivos, con sus hábitos alimenticios más flexibles, sobrevivieron.
Pero un nuevo estudio de fósiles de Paranthropus sugiere una historia diferente. Un equipo de científicos dirigido por Matt Sponheimer, de la Universidad de Colorado en Boulder, analizó recientemente cuatro dientes de Paranthropus de 1, 8 millones de años encontrados en la Cueva Swartkrans, un conocido sitio arqueológico en Sudáfrica.
Después de estudiar el esmalte de cada diente con una nueva técnica llamada ablación con láser, el equipo de Sponheimer concluye en la Ciencia del 10 de noviembre que Paranthropus tenía una dieta sorprendentemente variada. Lejos de limitarse a comer arbustos, árboles y arbustos, Paranthropus probablemente tenía una dieta rica que incluía pasto, juncias y herbívoros. Aparentemente, esta dieta cambió de una estación a otra e incluso de un año a otro, tal vez permitiendo a Paranthropus adaptarse a sequías prolongadas.
El éxito de la ablación con láser, una técnica mucho menos invasiva que la perforación tradicional, debería persuadir a los conservadores del museo para que permitan a los científicos un mayor acceso a los fósiles de los dientes, argumenta el antropólogo Stanley Ambrose de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign en un comentario que acompaña el artículo de investigación.
Por ahora, los resultados le dan al equipo de Sponheimer un nuevo pensamiento para analizar: alguna diferencia desconocida y no dietética debe explicar los destinos divergentes de Paranthropus y Homo .
Los antropólogos encontraron recientemente fósiles de Paranthropus robustus, también llamados australopitecos robustos, en un sitio de excavación en Sudáfrica. Paranthropus coexistió con ancestros humanos Homo habilis y Homo erectus hace tan solo 1, 5 millones de años. Algunos antropólogos creían que la dieta limitada de Paranthropus causó su extinción, pero la nueva evidencia de los fósiles sugiere que Paranthropus tenía una dieta variada que incluía plantas duras y blandas, así como herbívoros. (Cortesía de Science) 
Un equipo de investigación dirigido por Matt Sponheimer analizó los dientes de Paranthropus utilizando una técnica llamada ablación con láser. El nuevo método seguro para fósiles permitió al equipo de Sponheimer detectar varios isótopos de carbono que los diferentes tipos de plantas suelen dejar en el esmalte dental. "Están literalmente abriendo un nuevo camino a las respuestas a preguntas fundamentales" sobre la evolución de los homínidos, escribe el antropólogo Stanley Ambrose sobre la nueva investigación. (Cortesía de Science) 
Los antropólogos descubrieron los fósiles de dientes de Paranthropus en la cueva Swartkrans en Sudáfrica. El sitio ha sido de gran ayuda para los arqueólogos; Contiene palos de excavación de huesos y otras herramientas utilizadas por los primeros homínidos, así como los primeros registros de fuego. (Cortesía de Science)
