Encelado, una pequeña bola de hielo de una luna en órbita alrededor de Saturno, puede no parecer un lugar probable para la vida. Pero cuando enviamos al orbitador Cassini de la NASA para investigar un poco, descubrimos que Encelado estaba descargando columnas de agua a 50 millas de altura. Esos chorros de vapor también contienen sal, hielo y material orgánico, y las mediciones de gravedad sugieren que provienen de un océano que se esconde debajo de la corteza helada. Ahora los investigadores piensan que el océano podría ser calentado por respiraderos hidrotermales, tal vez similares a los del fondo de los océanos de la Tierra que permiten que la vida florezca lejos de los rayos del sol.
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Dos documentos detallan por qué los científicos piensan que Enceladus tiene estos respiraderos. El primero, publicado en Nature , describe pequeños granos de sílice encontrados por el analizador de polvo cósmico de Cassini que flota en el espacio alrededor de Saturno. En la Tierra, la forma más común de formar tales granos es cerca de los respiraderos hidrotermales: las partículas se forman cuando las sales saladas y ligeramente alcalinas ricas en sílice disuelta experimentan una caída dramática de la temperatura, explica una declaración de la NASA. Esa gota hace que la sílice precipite en los granos diminutos. Los géiseres de Encelado podrían volar esos granos al espacio.
"Buscamos metódicamente explicaciones alternativas para los granos de nanosílice, pero cada nuevo resultado apuntaba a un origen único y muy probable", dice en el comunicado el coautor del artículo, Frank Postberg, científico del equipo Cassini CDA en la Universidad de Heidelberg en Alemania.
El segundo artículo, publicado en Geophysical Research Letters, busca razones por las cuales las plumas que brotan de Encelado son tan ricas en metano y también apunta a la actividad hidrotermal como una fuente probable.
¿De dónde viene esta actividad hidrotérmica? La propia gravedad de Saturno "aprieta y enfatiza" la luna, escribe Phil Plait para el blog Bad Astronomy de Slate. Ese retorcimiento del planeta hace que se formen grietas, o surcos, en la superficie de Encelado y genera presión para explicar los chorros de vapor de agua. También tira del probable núcleo rocoso que se encuentra en el centro de la luna, calentándolo. Una vez más, se pueden formar grietas donde ese núcleo se encuentra con el océano que está arriba: son respiraderos hidrotermales.
Las temperaturas en esas ventilaciones alcanzan al menos 194 grados Fahrenheit, estiman los investigadores de Nature . Eso hace que el océano sea cálido.
Si bien la evidencia de estos respiraderos hidrotermales aún es un poco escasa, podríamos estar haciendo algo. Los críticos han señalado que los granos de sílice no se obtuvieron de las plumas mismas, solo cerca de Saturno. Sin embargo, "Es muy difícil producir sílice en el sistema Saturno, excepto si tiene un ambiente cálido y húmedo", dijo a NPR John Spencer, investigador del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. El mejor lugar para hacerlo es en Encelado.
Encelado ya estaba señalado como el lugar más probable para encontrar vida fuera de la Tierra. Esta nueva información debería entusiasmarnos aún más.
