Como parte de las festividades para celebrar el Jubileo de Oro de la Reina Victoria, celebrando 50 años en el trono, la Reina acogió a docenas de gobernantes extranjeros en un lujoso banquete. Dirigió una gran procesión a la Abadía de Westminster en carruaje abierto, escoltada por la caballería india, saludó a las multitudes que gritaban en el balcón de su palacio y disfrutó de los fuegos artificiales en el jardín. Pero de todos los eventos memorables del jubileo, fue el encuentro de la reina con Abdul Karim lo que se convirtió en el más significativo. El joven había llegado al Reino Unido como un "regalo de la India", uno destinado a ayudar a Victoria a dirigirse a los príncipes indios en su banquete. Karim rápidamente demostraría ser el confidente más confiable de la reina y el miembro más despreciado de la corte real.
La amistad inusualmente cercana de la reina Victoria con su sirviente indio comenzó en la celebración de 1887 y abarcó 14 años, un período capturado en la nueva película Victoria & Abdul, protagonizada por Judi Dench como la reina titular. Karim era la querida munshi de la reina, la maestra que le daba lecciones diarias de urdu, la educaba en asuntos indios y le presentaba el curry. La reina Victoria a su vez lo colmó de regalos, títulos y honores, para gran resentimiento de la familia real. Cuando la reina murió en 1901, sus hijos quemaron cada carta que le envió a Karim, a quien deportaron sin ceremonias a la India. Sin embargo, su registro sigue vivo, gracias en gran parte a su diario, preservado por generaciones de descendientes.
Ese diario fue descubierto recientemente por Shrabani Basu, el historiador que escribió el texto fuente de la película. Como Basu cuenta en su libro del mismo nombre, Karim nació cerca de Jhansi, el segundo hijo mayor de seis años. Su padre, Haji Wuzeeruddin, era asistente de hospital, un puesto especializado que requería algunas calificaciones médicas. Si bien esta ocupación no colocó a Wuzeeruddin en la clase alta, fue un buen trabajo, uno que le permitió contratar a un Maulvi, o erudito musulmán, para que enseñe a su hijo. Bajo la tutela de Maulvi, Karim aprendió persa y urdu. Finalmente consiguió un puesto de empleado en una cárcel en Agra, donde trabajaban su padre y los hermanos de su futura esposa. Fue allí donde Karim fue cuidadosamente seleccionada para servir a la emperatriz de la India, recientemente bautizada, la reina Victoria.
El superintendente de la cárcel, John Tyler, le ofreció a Karim la oportunidad. Tyler había acompañado recientemente a 34 reclusos a la Exposición Colonial e India de 1886 en Londres, donde mostró las alfombras que habían tejido como parte de su programa de rehabilitación. La reina Victoria estaba impresionada y le había preguntado a Tyler durante su viaje sobre la selección de dos asistentes indios para ayudarla en su Jubileo de Oro. Los hombres facilitarían la comunicación con los dignatarios indios y esperarían a la reina. Karim fue emparejado con Mohamed Buxshe, un criado experimentado que dirigía la casa de un general británico. Comparado con Buxshe, Karim no estaba preparado para sus nuevos deberes. Pero antes de partir hacia Londres, recibió un curso intensivo sobre etiqueta de palacio y el idioma inglés, así como un nuevo guardarropa.
La primera impresión de la reina Victoria de Karim se registró en sus diarios, donde lo consideró "alto con un semblante muy serio". Después de que concluyeron sus deberes de jubileo, Karim y Buxshe viajaron con la reina a su casa de verano en la Isla de Wight. Allí, Karim se distinguió al sorprender al soberano con una de sus recetas favoritas. Usando especias que había traído de Agra, Karim cocinó un pollo al curry con dal y pilau. Según el biógrafo de Victoria AN Wilson, la reina declaró que el plato era "excelente" y lo agregó a su rotación regular del menú.
Ansiosa por sumergirse aún más en la cultura india, Victoria le pidió a Karim que le enseñara urdu o, como se sabía en ese momento, hindustani. Sus lecciones inicialmente parecían algo relajadas. "Estoy aprendiendo algunas palabras de hindustani para hablar con mis sirvientes", escribió Victoria. "Es un gran interés para mí, tanto para el idioma como para la gente". Ese interés pronto se convirtió en celo. En un esfuerzo por mejorar la comunicación entre el maestro y el alumno, la reina duplicó las lecciones de inglés de Karim y aprendió rápido. En dos meses, Victoria había dejado de enviarle instrucciones a Karim a través de su personal y comenzó a escribirle directamente. Dentro de unos pocos más, ella le había otorgado el título de Munshi Hafiz Abdul Karim, convirtiéndolo en su secretario oficial indio y liberándolo de sus deberes serviles.
Esta relación en desarrollo alarmó a los miembros de la corte, porque se sentía demasiado familiar. Antes de Karim, el confidente más cercano de Victoria había sido su sirviente escocés, John Brown. La reina se había apoyado fuertemente en Brown después de la muerte de su esposo Albert, tanto que varios miembros de la corte se refirieron burlonamente a ella como "Sra. Brown. ”(La adaptación de la película de esa historia, la Sra. Brown, también protagonizó a Dench como Victoria.) Pero Brown había muerto en 1883, y ningún sirviente había tomado su lugar en el círculo íntimo de la reina. Karim, sin embargo, estaba asumiendo cada vez más ese papel. Viajaba constantemente con Victoria y, como señala Michael Nelson en Queen Victoria and the Discovery of the Riveria, incluso ocupaba las antiguas habitaciones de Brown.
Aunque los diarios de Karim no sugieren nada romántico, su relación con la reina Victoria fue extrañamente íntima. Los dos volvieron la cabeza cuando pasaron la noche en Glassat Shiel, una cabaña remota en Escocia que la reina había compartido previamente con John Brown. (Después de su muerte, ella había prometido no volver nunca más). Basu señala que Victoria firmó cartas a Karim como "tu amiga más cercana" y "tu madre amorosa". También recibió beneficios que pocos sirvientes podían comprender. La reina no solo permitió que Munshi trajera a su esposa a Inglaterra, sino que también recibió a su padre y a otros miembros de la familia. Karim disfrutó de su propio carro personal y los mejores asientos en la ópera.
En sus cartas el uno al otro, los cortesanos victorianos deseaban un destino terrible para los Munshi. Basu comparte varios extractos desagradables en su libro. La dama de compañía Marie Millet se lamentaba: "¡No puedo pensar por qué la plaga no se lo llevó, podría haber hecho una buena acción!" El secretario privado Arthur Bigge les deseó a Karim y su padre "¡un retiro feliz y duradero en la cárcel! "
Algunos asociados reales tenían quejas razonables sobre las extravagantes solicitudes de Karim. Con frecuencia le pedía favores a la reina, como asegurarle a su padre una pensión o a su antiguo jefe una promoción. Pero no fue solo su arrogancia lo que los molestó. Los historiadores han señalado claramente el odio al racismo del siglo XIX . Como Carolly Erickson escribe en Su pequeña majestad : “Para un indio de piel oscura estar a la altura de los sirvientes blancos de la reina era casi intolerable, comer en la misma mesa con ellos, compartir su diario la vida fue vista como un ultraje ".
La reina era muy consciente de esta animosidad hacia Karim, y no la toleró. Fritz Ponsonby, su secretaria privada asistente, articuló su postura inquebrantable en una carta. "La reina insiste en hacer avanzar a Munshi, y si no fuera por nuestra protesta, no sé dónde se detendría", escribió. "Pero no sirve de nada, porque la Reina dice que es 'prejuicio racial' y que estamos celosas de la pobre Munshi". Victoria colmó de obsequios y títulos sobre Karim en parte porque sabía que la corte no le rendiría el mismo respeto una vez que ella Estaba muerto. Pero se aseguró de que su amiga se sintiera cómoda y recordada.
Mientras Karim ya disfrutaba de los hogares en las residencias reales de Windsor, Balmoral y Osborne, Victoria también le aseguró una concesión de tierras para él en Agra. Ella encargó varios retratos de él y lo hizo escribir en las circulares de la corte y en los boletines locales. En sus últimos deseos, fue bastante explícita: Karim sería uno de los principales dolientes en su funeral, un honor otorgado solo a los amigos y familiares más cercanos del monarca. Victoria no pudo controlar lo que le sucedió al Munshi desde más allá de la tumba, pero hizo todo lo que estuvo a su alcance para mitigar el duro trato que presumía que su familia le infligiría.
Los temores de la reina estaban justificados. Tras su muerte el 22 de enero de 1901, los hijos de Victoria trabajaron rápidamente para desalojar al asesor favorito de su madre. Eduardo VII envió guardias a la cabaña que Karim compartió con su esposa, tomando todas las cartas de la reina y quemándolas en el acto. Le indicaron a Karim que regresara a la India de inmediato, sin fanfarria ni despedida.
Los herederos de Victoria no pudieron borrar completamente el Munshi del registro público, pero editaron y oscurecieron su narrativa lo mejor que pudieron. Karim murió en Agra en 1909 con su correspondencia destruida y sin hijos para preservar sus recuerdos. Pero algo había sobrevivido a la hoguera de los guardias: su diario personal. El libro permaneció en secreto en la familia de Abdul Rashid, el sobrino de Munshi, durante varias generaciones. Sus descendientes compartieron el diario con Basu en 2010, más de un siglo después de la muerte de la reina. El diario de Kamir dio nuevos detalles increíbles sobre una amistad inesperada e intensa que cruzó las líneas raciales y de clase, una que comenzó con un delicioso plato de pollo al curry.
