Ninguna nación tiene pocos monumentos a sus héroes. Desde el Lincoln Memorial y la columna de Nelson hasta la infame estatua dorada de Turkmenbashi, que hasta su reciente demolición se sentó sobre un asador de 250 pies de altura en Turkmenistán y rotó durante todo el día para mirar al sol, los estadistas y los líderes militares generalmente pueden depender sobre sus naciones agradecidas para inmortalizarlos en piedra.
Más raras son las conmemoraciones de héroes cotidianos, hombres y mujeres comunes que un día hacen algo extraordinario, arriesgan todo y a veces pierden la vida para salvar la vida de los demás. Existe un puñado de monumentos descuidados de este tipo; De estos, pocos son más modestos pero más conmovedores que una pequeña hilera de baldosas cerámicas en su mayoría olvidadas, erigida en un pequeño fragmento de vegetación británica conocida como Postman's Park.
Postman's Park, una pequeña porción de vegetación en el centro de la ciudad de Londres, corazón del distrito financiero de la capital británica, alberga uno de los monumentos más inusuales y conmovedores del mundo al heroísmo. Foto: Geografía.
El parque, llamado así porque una vez estuvo a la sombra del antiguo edificio de la Oficina General de Correos de Londres, exhibe un total de 54 de esas placas. Recuerdan actos de valentía individual que datan de principios de la década de 1860 y se agrupan bajo un toldo de madera en lo que se conoce como el Memorial al Heroico Auto-Sacrificio. Cada uno conmemora la desaparición de un posible rescatador que murió en el acto de salvar la vida de otra persona.
El monumento a Frederick Croft, "atropellado por el tren". Foto: Ronnie Hackston.
La modestia de las placas, y de las vidas que marcan, le da al Parque del Cartero una especie de melancolía majestuosa, pero los visitantes del monumento (que eran raros hasta que fue sacado de la oscuridad para servir de telón de fondo y un conductor de la trama crucial en el película Closer hace unos años) se han sentido atraídos por la extraña extrañeza de las muertes victorianas que relatan. Muchos de los que se conmemoraron en el parque murieron de una manera que ahora es rara: escaldados en trenes de vapor explosivos, pisoteados bajo los cascos de caballos fugitivos o, en el caso de la bailarina de ballet Sarah Smith, en el escenario, en un teatro iluminado por la luz del fuego., "De terribles heridas recibidas al intentar en su vestido inflamable extinguir las llamas que habían envuelto a su compañera".
El Memorial al Heroico Auto-Sacrificio fue una creación de George Frederic Watts, un pintor que, aunque eminente en la época victoriana, albergaba un odio a la pompa y las circunstancias. Dos veces rechazando la oferta de la reina Victoria de una baronetcy, Watts siempre se identificó fuertemente con las circunstancias difíciles de su juventud; Era hijo de un pianista empobrecido cuya madre murió cuando él era joven. Durante años, en la edad adulta, Watts habitualmente recortaba historias periodísticas de gran heroísmo, principalmente de miembros de las clases trabajadoras. En el momento del jubileo de Victoria, en 1887, propuso la construcción de un monumento a los hombres, mujeres y niños cuyas acciones lo habían conmovido tanto, personas como Fred Croft, un inspector de ferrocarriles que en 1878 intentó "salvar a una mujer loca de se suicidó en la estación del Arsenal de Woolwich, pero fue atropellado por el tren ", o David Selves, que se ahogó, a los 12 años, en el Támesis con el niño al que había tratado de salvar aún aferrado a él.
Sí, sus notas en la placa —en un lenguaje típico de la época— “apoyaron a su compañero de juego que se ahogaba y se hundieron con él abrazado en sus brazos”. Era el menor de 11 niños, y un hermano mayor, Arthur, también murió ahogado ocho años. más temprano. Su muerte se conmemora a pocos metros de la de Solomon Galaman, quien arrastró a su hermano menor debajo de las ruedas de un carruaje que se aproximaba, solo para ser aplastado. Cuando sus angustiados padres se apresuraron a la escena del accidente, murió con las palabras: "Madre, lo salvé, pero no pude salvarme a mí mismo".
Watts conmemorativo de David Selves, uno de los muchos niños victorianos conmemorados en el Parque del Cartero que murió ahogado. Foto: Ronnie Hackston.
Watts no llegó a ninguna parte durante el jubileo: la atención pública estaba en otra parte, y su idea carecía de atractivo popular en un momento en que los héroes imperiales que habían conquistado nuevos territorios para la Reina y el país estaban más a favor del público. Sin embargo, diez años más tarde, pudo reunir las £ 3, 000 necesarias para financiar un monumento considerablemente más modesto que el que había concebido originalmente. Incluso entonces, se vio obligado a asumir el costo de £ 700 (alrededor de $ 90, 000 hoy) de la galería de madera que albergaba las placas él mismo.
La mujer cuya valentía inspiró por primera vez la idea de Watts de un monumento conmemorativo, Alice Ayres, es un buen ejemplo del tipo de héroe que el pintor consideró que valía la pena conmemorar. Ayres era una niñera que en abril de 1885 salvó la vida de dos de sus tres cargos, que entonces tenían 6, 2 y 9 meses, cuando su casa se incendió. Desechando la oportunidad de salvarse, arrastró un colchón grande de plumas a una ventana del piso de arriba, lo arrojó al suelo y luego dejó caer a los niños uno por uno, volviendo dos veces a las llamas y fumando para buscar otro mientras una multitud afuera gritó, rogándole que se salvara. Un niño murió, pero los otros dos sobrevivieron; La misma Ayres, abrumada por el humo, cayó desde una ventana superior a la acera y murió varios días después de lesiones en la columna.
Era típico de Watts, y de la época en que vivía, que se pensaba que valía la pena mencionar en la placa de Ayres que ella era la "hija del trabajador de un albañil". El heroísmo, en esos días, era considerado como un producto de carácter y, por lo tanto, , al menos hasta cierto punto, de cría; era algo que uno esperaría de un caballero pero se sorprendería de encontrar en su sirviente. Watts estaba decidido a llevar a casa el punto de que se podía encontrar en todas partes. No se mencionó el hecho igualmente notable de que las vidas que Ayres salvó fueron las de los hijos de su hermana; ella había estado trabajando como sirvienta de sus sobrinos y sobrinas más acomodados.
Alice Ayres, una niñera que salvó la vida de dos niños atrapados con ella en una casa en llamas, a expensas de la suya. Ilustración: Wikicommons.
A diferencia de la mayoría de los hombres, mujeres y niños conmemorados en Postman's Park, Ayres se convirtió en una heroína célebre, tema de capítulos en libros educativos y devocionales. Menos recordados en aquellos días eran los muchos cuyo sacrificio personal no implicaba el rescate de sus mejores (o, en el caso de John Cranmer de Cambridge, muerto a los 23 años y conmemorado en otra placa que dice tanto sobre la edad) la vida "de un extraño y un extranjero".) Los nombres de Walter Peart y Harry Dean, el conductor y el bombero del Windsor Express, que fueron escaldados hasta la muerte para evitar un horrible accidente ferroviario en 1898, permanecen en algún lugar profundo de la nación. conciencia porque una de las vidas que salvaron fue la de George, el vizconde Goschen, el entonces primer señor del almirantazgo, pero es probable que sin Watts nadie recordara a William Donald, un empleado de ferrocarril de Bayswater que se ahogó en el verano de 1876 " tratando de salvar a un muchacho de un peligroso enredo de marihuana ". O el agente de policía Robert Wright de Croydon, quien en 1903" entró en una casa en llamas para salvar a una mujer sabiendo que había petróleo almacenado en el sótano "y murió una muerte ardiente. En la explosión resultante, alarmantemente similar a la de Elizabeth Coghlam, quien un año antes y al otro lado de Londres se había sacrificado para salvar "a su familia y su casa llevando parafina ardiente al patio".
Gracias a la diligencia ejemplar de un blogger londinense conocido como Carolineld, que ha investigado cada una de las tragedias en miniatura inmortalizadas en cerámica allí, las historias de los héroes del Parque del Cartero ahora se pueden contar con más detalle de lo que fue posible con la mano de Watts. azulejos pintados de seis pulgadas. Así, leemos que Coghlam había "derribado una lámpara de parafina, que encendió su ropa. Temerosa de incendiar la casa y amenazar a sus dos hijos que estaban durmiendo arriba, se apresuró a salir con ropa y lámparas encendidas ”. También está la historia de Harry Sisley, conmemorada en uno de los azulejos más antiguos y elaborados para un intenta salvar a su hermano de ahogarse. Ese breve resumen se complementa con un informe de un periódico local que dice:
Una muerte muy angustiosa ocurrió en Kilburn, por la cual dos niños, hermanos, perdieron la vida. Recientemente se realizaron algunas excavaciones en el campo de St Mary's en relación con las operaciones de construcción, y en uno de los huecos se formó una piscina de agua de buen tamaño, de varios pies de profundidad. Los dos niños, Frank Sisley, de 11 años, y Harry Sisley, de nueve años, hijos de un taxista, que vivían en 7, Linstead-street, Palmerston-road, parecían regresar a casa de la escuela, cuando colocaron una tabla. en la piscina mencionada, y se divirtieron como en un bote. La balsa se volcó y los dos niños se ahogaron.
La investigación de un forense escuchó el resto de la historia:
Tras subirse a una balsa, Frank Sisley, al intentar alcanzar algo, cayó al agua. Su hermano saltó e intentó salvarlo, pero ambos desaparecieron. Uno de los otros niños, llamado Pye, entró al agua con la ropa puesta y logró llevar a Harry al banco. Estaba regresando para rescatar a Frank, cuando Harry lanzó una exclamación de angustia, y saltó o cayó al agua nuevamente. Su hermano "se abrazó" a él, y juntos se sumergieron bajo el agua. Pye luego dio la alarma, pero cuando después de un retraso los cuerpos fueron recuperados, todos los esfuerzos para restaurar la animación fueron infructuosos.
GF Watts en su estudio hacia el final de su vida.
Watts estaba tan decidido a ver su proyecto fructífero que consideró vender su casa para poder financiar las baldosas él mismo. Aun así, tuvo que esperar hasta el final de la vida para ver su visión de un monumento a tales sacrificios realizada. Tenía 83 años y estaba enfermo cuando el Memorial finalmente se abrió, en 1900. Murió en 1904, y cuando su esposa admitió que no estaba en condiciones de financiar más placas, el trabajo en el monumento languideció. En 1930, la policía recaudó fondos para conmemorar a tres oficiales asesinados en el cumplimiento del deber en los años intermedios, pero aparte de eso, las líneas de baldosas en Postman's Park no se agregaron nuevamente hasta 2009, cuando, gracias en parte al mayor perfil generado por Closer, que se lanzó en 2004, se instaló una placa más para conmemorar el heroísmo de Leigh Pitt, un trabajador de la imprenta que se había ahogado en 2007, a los 30 años. La muerte de Pitts seguramente habría atraído la atención de Watts: estaba salvando el La vida de un niño que había caído en un canal de Londres.
El memorial de Pitts fue aprobado por la Diócesis de Londres, que está a cargo del Parque Postman y ha indicado que considerará las solicitudes de placas para conmemorar otros actos, siempre que denuncien un "heroísmo notable". Es posible, entonces, que en buen momento los 70 espacios restantes que quedan sin llenar por vatios pueden llenarse.
Fuentes
Mark Bills y col. An Artist's Village: GF y Mary Watts en Compton . Londres: Philip Wilson, 2011; John Price, "'Heroismo en la vida cotidiana': el Watts Memorial for Heroic Self Sacrifice". En History Workshop Journal, 63: 1 (2007); John Price. Parque del cartero: Memorial de GF Watts al heroico sacrificio personal . Compton, Surrey: Watts Gallery, 2008.
Gracias a Ronnie Hackston por el permiso para usar sus fotografías de Postman's Park.
