Santiago Ramón y Cajal tardó bastante en encontrar su verdadera vocación en la vida. Trató de cortar el pelo y arreglar los zapatos. Cuando era niño a mediados de 1800, planeó una carrera como artista. Pero su padre, un profesor de anatomía, sacudió la cabeza y decidió que el joven Ramón y Cajal buscaría medicina en su lugar. El aspirante a artista fundó el campo de la neurociencia moderna, ganando el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en el camino. Nacido el 1 de mayo de 1852 en España, Ramón y Cajal habría celebrado hoy su 151 cumpleaños.
Antes de comenzar a destacarse como investigador, Ramón y Cajal había sido asistente de la escuela de anatomía, director del museo y profesor y director del Instituto Nacional de Higiene de España. Su trabajo más importante no comenzó hasta alrededor de 1887, cuando se mudó a la Universidad de Barcelona y comenzó a investigar todos los diferentes tipos de células del cerebro. Descubrió el cono de crecimiento axonal, que controla las funciones sensoriales y motoras de las células nerviosas, y la célula intersticial de Cajal (más tarde llamada así por él), una célula nerviosa que se encuentra en el revestimiento liso del intestino. Quizás lo más significativo es que desarrolló la "doctrina de las neuronas", que demostró que las células nerviosas eran estructuras celulares individuales en lugar de continuas. Los investigadores consideran este descubrimiento la base de la neurociencia moderna.
En 1906, el comité Nobel otorgó a Ramón y Cajal y a un colega italiano el premio en Fisiología o Medicina "en reconocimiento a su trabajo en la estructura del sistema nervioso".
Si bien Ramón y Cajal puede haber cambiado la neurociencia para siempre, mantuvo su pasión original de la infancia. A lo largo de su carrera, nunca renunció a su arte. Dibujó cientos de ilustraciones médicas, y algunos de sus dibujos de células cerebrales todavía se usan en las aulas de hoy.
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