El Tratado del Espacio Exterior, escrito en 1967 y firmado por todas las grandes potencias mundiales, es lo más parecido que tenemos a una constitución para el espacio. Para un documento concebido antes del alunizaje, es notablemente prospectivo: declara que los “cuerpos celestes” como la luna y los asteroides están fuera del alcance del desarrollo privado y requiere que los países autoricen y supervisen continuamente las actividades de las empresas en el espacio. También dice que la exploración espacial debe llevarse a cabo en beneficio de todos los pueblos, y prohíbe explícitamente las armas de destrucción masiva en el espacio.
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Pero incluso con ese impresionante alcance de visión, los autores del tratado nunca podrían haber imaginado dónde estaríamos ahora. Actualmente hay 1.738 satélites artificiales en órbita alrededor de nuestro planeta. A medida que se vuelvan más asequibles para construir y lanzar, piense en ellos como los drones de la órbita terrestre baja, sin duda proliferarán y competirán por bienes inmuebles valiosos allí con estaciones espaciales, turistas espaciales, colonos espaciales, mineros espaciales, naves espaciales militares, y miles de satélites abandonados y otros escombros inmóviles.
Hasta ahora, nadie tiene idea de cómo lidiar con los desafíos científicos y de ingeniería, y mucho menos los políticos, legales y comerciales, involucrados en la gestión sostenible de los desechos orbitales y la extracción de objetos celestes. "Debe haber un camino para avanzar con oportunidades económicas y científicas, pero hacerlo de una manera que mitigue el daño tanto como sea posible y, con suerte, sin conflictos", dice Aaron Boley, físico planetario de la Universidad de Columbia Británica.
Es por eso que él y al menos otros seis científicos espaciales, expertos en políticas y académicos legales de Canadá, los Estados Unidos, el Reino Unido y China están reuniendo el primer Instituto del Mundo para el Desarrollo Sostenible del Espacio, esencialmente un grupo de expertos centrado en el espacio. La colaboración de expertos de los sectores de la ciencia, la política y la industria tiene como objetivo encontrar soluciones a largo plazo para que las futuras generaciones de exploradores espaciales puedan continuar donde lo deja hoy. Sobre la base de los principios originales del Tratado sobre el espacio ultraterrestre, aplicando esos mismos temas de gobernanza internacional a una nueva era espacial.
Su organización comenzará oficialmente en noviembre con una conferencia y taller sobre política espacial, y planean producir informes y libros blancos dirigidos a audiencias nacionales e internacionales. Ya recibieron fondos iniciales del Instituto Peter Wall de Estudios Avanzados y fondos universitarios para la conferencia.
Con su enfoque en el desarrollo sostenible, Boley y su equipo se presentan como una banda de ambientalistas del espacio. Quieren tratar el espacio como un bien común global, algo que se pueda usar pero también se debe proteger, para que las actividades espaciales de hoy no comprometan las futuras. Los análogos terrenales incluyen conflictos sobre bosques u océanos, donde las personas o incluso las naciones por sí mismas podrían pensar que están teniendo un impacto mínimo, pero sus extracciones combinadas de recursos o contaminación dan como resultado especies sobreexplotadas o amenazadas. Las especies de pesca sostenible pueden sobrevivir indefinidamente, mientras que algunas prácticas, como la pesca de arrastre de peces o la minería propuesta en el fondo marino, podrían causar daños más duraderos.
Las actividades espaciales que amenazan con llenar la órbita terrestre baja o pulverizar un asteroide único podrían ser analizadas de manera similar. "Realmente no podemos tomar el espacio y pensarlo en términos de límites nacionales", dice Tanya Harrison, directora de investigación de la Iniciativa NewSpace de la Universidad Estatal de Arizona, que desarrolla asociaciones académicas y comerciales, "porque lo que sea que alguien esté haciendo allí va tener un efecto en todos los demás, como si sus satélites están tomando órbitas útiles o chocan contra muchos otros satélites ".
Harrison, Boley y sus colegas creen que los desechos orbitales son el problema más acuciante y formidable que enfrenta el desarrollo espacial en la actualidad. Solo empeorarán cuando presenciemos la comercialización de la órbita terrestre baja en la próxima década o dos, dicen. Si un día una colisión engendra otro y otro, como en la película Gravity de 2013, podría producir un anillo de escombros impenetrable que efectivamente evita futuras actividades espaciales para todos los demás. Hasta que las tecnologías no probadas para aspirar, enredar o arponer los desechos se vuelvan viables, se necesitan soluciones temporales.
Actualmente, la Administración Federal de Aviación, la Comisión Federal de Comunicaciones y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica supervisan las licencias que permiten a las compañías lanzar un satélite a la órbita. Cada satélite debe tener su propio plan de mitigación de escombros, lo que generalmente significa volver a la Tierra dentro de los 25 años o elevarse a una "órbita de cementerio" (donde todavía existe el riesgo de colisión, aunque sea mucho más pequeño).
Al mismo tiempo, el Centro de Operaciones Espaciales Conjuntas de la Fuerza Aérea rastrea los objetos en órbita y los cataloga en una base de datos cada vez mayor. Pero el conocimiento de sus órbitas se degrada con el tiempo, y es un desafío para alguien pilotear un satélite de forma remota para evitar un objeto cuya posición no conocen exactamente, dice Daniel Scheeres, un experto en ingeniería aeroespacial y navegación por satélite en la Universidad de Colorado. El monitoreo constante de tantos objetos parece una tarea desalentadora, con enjambres de pequeños satélites ahora más asequibles para enviar al espacio que sus contrapartes tradicionales más grandes.
Por ejemplo, en cualquier momento, Planet Labs, con sede en San Francisco, una compañía privada de imágenes de la Tierra, tiene unos 200 satélites en órbita entre el tamaño de una caja de zapatos y una lavadora. Por lo general, vuelan a altitudes de 500 kilómetros, que se encuentra por debajo de las regiones más densas y hace que sea más fácil que las órbitas de los satélites se descompongan naturalmente durante unos años, sobre los cuales caen y se queman en el reingreso. "Hay un reconocimiento de que esto es lo mejor para todos, porque si comenzamos a ver colisiones en cascada, escombros que generan más escombros, entonces todos pierden", dice Mike Safyan, vicepresidente de lanzamiento y sistemas terrestres globales de la compañía.
Pero, ¿qué pasa si no todos actúan en el mejor interés de todos? Nadie se ha responsabilizado por una gran cantidad de escombros no identificados e inmanejables que ya contaminan la atmósfera, y no ayuda que China voló uno de sus satélites para destruirlo con un misil en 2007 o que dos años más tarde un satélite de EE. UU. Colisionó con un avión más grande, difunto ruso. “No hay una autoridad general. No hay policía de tránsito: Estados Unidos no puede decirle a la Federación Rusa qué hacer. Lo que podemos hacer es reunirnos alrededor de una mesa ", dice Diane Howard, experta en política espacial y derecho de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Florida.
Cientos de funcionarios gubernamentales, representantes de la industria, científicos y el astronauta retirado Scott Kelly se reunirán el 20 de junio en el Centro Internacional de Viena para celebrar el 50 aniversario de la primera Conferencia de las Naciones Unidas sobre la Exploración y Usos Pacíficos del Espacio Exterior, organizada antes del tinta secada sobre el Tratado del Espacio Exterior original. Hablarán sobre "el curso futuro de la cooperación espacial mundial en beneficio de la humanidad", y darán inicio a una reunión de la Comisión sobre los usos pacíficos del espacio ultraterrestre (COPUOS), que incluye una discusión sobre el desarrollo sostenible del espacio.
COPUOS ya ha ideado y aprobado 21 directrices para la sostenibilidad a largo plazo del espacio. Pero sus recomendaciones están limitadas por lo que sus miembros permitirán, y las comunidades científicas y comerciales no están bien representadas allí, según David Kendall, ex presidente del comité y miembro del equipo de Boley.
Sin un claro liderazgo y supervisión internacional y sin un Tratado del espacio ultraterrestre actualizado en el horizonte, un puñado de países individuales han establecido sus propias leyes espaciales. Estados Unidos, que es el hogar de muchos de los grandes jugadores, incluidos SpaceX, Blue Origin, Planetary Resources, Deep Space Industries y Moon Express, por nombrar algunos, aprobó el primero en 2015. Incluye una interpretación posiblemente "liberal" del Tratado del Espacio Exterior, como lo expresó Kendall, que permite a las empresas con sede en los EE. UU. tomar minerales o hielo de agua de un asteroide, por ejemplo, como su propia propiedad.
"La misión de este grupo de expertos es oportuna", dice Joanne Gabrynowicz, experta en derecho espacial de la Universidad de Mississippi, "porque el régimen regulatorio está cambiando drásticamente y alguien debe estar atento a los problemas ambientales y de sostenibilidad. "
A diferencia de los desechos espaciales, las perspectivas y los desafíos del turismo espacial, las bases lunares y la minería de asteroides parecen muy lejanos, tanto en términos de tecnología como de inversión. Pero estas industrias incipientes probablemente despegarán más pronto que tarde, y personas como Boley y su colaboración quieren estar listas cuando llegue ese día.
"Este es un tema que comparte temas con el cambio climático y el calentamiento global", dice Scheeres. "En algún momento tenemos que darnos cuenta de que estamos llenando el espacio en el que vivimos con nuestros propios detritos".
