Un nuevo análisis de 43 grandes tiburones blancos capturados y liberados de la costa sudafricana sugiere que las criaturas colosales pueden sobrevivir, e incluso prosperar, con altos niveles de metales pesados persistentes en sus cuerpos.
El estudio, publicado en Marine Pollution Bulletin, se basa en muestras de sangre recolectadas durante una expedición de 2012 a la región. Como Ed Cara informa para Gizmodo, un equipo dirigido por biólogos marinos de la Universidad de Miami identificó cantidades elevadas de plomo, arsénico y mercurio en tiburones de ambos sexos y de diferentes tamaños corporales.
Crucialmente, el arsénico y el mercurio se encontraron en niveles que serían perjudiciales o incluso fatales para la mayoría de las otras especies de vertebrados. Sin embargo, estas toxinas no parecían tener efectos adversos en el bienestar general de los tiburones, y los investigadores señalaron que la condición corporal de los animales, el recuento de glóbulos blancos y las proporciones de granulocitos a linfocitos eran indicativos de un sistema inmunológico saludable.
El nuevo Atlas, Anthony Wood, señala que en los habitantes del mar menos pesados, las altas concentraciones de metales pesados pueden tener efectos devastadores, incluido el deterioro neurológico y un sistema inmunitario debilitado. La encuesta de los científicos, que probó la presencia de 12 oligoelementos y 14 metales pesados, desafió esta lógica.
"Los resultados sugieren que los tiburones pueden tener un mecanismo de protección fisiológica inherente que mitiga los efectos nocivos de la exposición a metales pesados", dice la autora principal, Liza Merly, en un comunicado de la Universidad de Miami.
Ampliando este sistema único de defensa genética, Cara explica que se sabe que los grandes blancos son especialmente hábiles para "autocurarse y evitar enfermedades relacionadas con la edad", aunque siguen siendo susceptibles a enfermedades como el cáncer.
La amenaza más apremiante que enfrentan actualmente los tiburones, según Josh Gabbatiss del Independent, es la persecución de humanos que se dedican a la incesante pesca y caza excesiva. El mes pasado, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) publicó evaluaciones actualizadas de la Lista Roja para 58 especies de tiburones y rayas, 17 de las cuales fueron recientemente clasificadas como en peligro de extinción.
Aunque el nuevo estudio demuestra claramente la impresionante tenacidad de los tiburones, los hallazgos no son del todo positivos: los grandes blancos son depredadores de ápice, lo que significa que probablemente absorben toxinas al comer pescado más abajo en la cadena alimentaria. Estos mismos peces también son comidos por humanos, quienes están decididamente menos equipados para combatir el envenenamiento por arsénico, mercurio y plomo.
En el futuro, explica Cara para Gizmodo, los biólogos marinos pueden usar tiburones como una especie de "canario acuático en [una] mina de carbón".
Como concluye el coautor del estudio, Neil Hammerschlag, también de la Universidad de Miami, “al medir las concentraciones de toxinas, como el mercurio y el arsénico, en la sangre de los tiburones blancos, pueden actuar como 'indicadores del ecosistema' para la salud de ecosistema, con implicaciones para los humanos ".
