La acidificación del océano ha asumido una mascota poco probable: el pterópodo sin cáscara. Mientras que la "megafauna carismática", las grandes criaturas que tiran de nuestras cuerdas del corazón, son típicamente la cara de los problemas ambientales (piense en los osos polares en un iceberg y pelícanos resbaladizos), estos pequeños caracoles marinos no podrían ser más diferentes. No tienen ojos visibles ni nada parecido a una cara, lo que disminuye su lindo factor. Apenas se pueden ver con el ojo humano, rara vez alcanzan un centímetro de longitud. Y los cambios que la acidificación tiene en ellos son aún más difíciles de ver: la lenta desintegración de sus capas de carbonato de calcio.
Incluso sin la amenaza de mares más ácidos, causados por la disolución del dióxido de carbono en el agua de mar, los pterópodos (también llamados mariposas marinas) se ven frágiles, como si sus caparazones translúcidos apenas pudieran resistir el océano agitado. Esta fragilidad es lo que atrajo a la artista Cornelia Kavanagh a esculpir los minúsculos animales. Su serie, titulada "Belleza frágil: el arte y la ciencia de las mariposas marinas", se exhibirá en el Sant Ocean Hall del Museo Nacional Smithsoniano de Historia Natural a partir del 17 de septiembre.
"Al hacer visible lo que es esencialmente invisible, mis esculturas de pterópodos podrían dramatizar la amenaza de la acidificación del océano de una manera nueva y refrescante, haciendo que el pterópodo se convierta en un sustituto de un problema de implicaciones de largo alcance", dice Kavanagh.
Una escultura del pterópodo Limacina retroversa muestra los efectos de la acidificación con un caparazón adelgazado y “alas” hacia abajo. Crédito de la foto: John Gould Bessler
Se espera que la acidificación del océano afecte una panoplia de organismos oceánicos, pero los animales sin cáscara como corales, almejas y pterópodos pueden ser los más afectados. Esto se debe a que los animales tienen más problemas para crear los bloques de construcción moleculares que usan para construir sus conchas en agua más ácida.
Los pterópodos y otros animales sin cáscara que viven cerca de los polos tienen un desafío aún mayor: viven en agua fría, que históricamente es más ácida que el agua tibia. Se espera que la acidificación golpee a los animales en las regiones más frías primero y más fuerte, y ya lo ha hecho. El año pasado, los científicos describieron las conchas de pterópodos que se disolvían en el Océano Austral frente a la costa de la Antártida. Estos animales no solo luchan por construir sus conchas; El agua más ácida está rompiendo sus conchas.
Si bien las esculturas de Kavanagh se hicieron antes de este descubrimiento, ella todavía trató de retratar los efectos futuros de la acidificación esculpiendo varias especies de pterópodos en varias etapas de descomposición. Algunos de sus pterópodos son sanos, con conchas y “alas” enteras, en realidad el pie del caracol adaptado para aletear en el agua, extendido. Otros tienen agujeros en sus caparazones con alas dobladas, por lo que el espectador casi puede verlos hundiéndose en el fondo marino, derrotados.
La forma corporal de los pterópodos (aquí, Limacina helicina ) le recordó a Kavanagh sus inspiraciones artísticas: artistas modernistas como Miro, Arp y Kandinsky. Crédito de la foto: John Gould Bessler
Antes de comenzar este proyecto, Kavanagh nunca había oído hablar de los pterópodos. Quería hacer arte que reflejara los impactos del cambio climático, y estaba buscando un animal con una forma atractiva para la abstracción. Un día se topó con la imagen de un pterópodo y fue vendida. Encontró a los animales hermosos y evocadores del trabajo de artistas modernistas que admira, como Miro, Arp y Kandinsky.
Ella basó sus esculturas de aluminio y bronce en imágenes que encontró en libros y en Internet, explotadas más de 400 veces su tamaño real. Pero cuando terminó de esculpir, entró en pánico. "Mientras trataba de simbolizar el peligro que enfrentan los pterópodos al interpretar sus formas", dice Kavanagh, "me preocupaba cada vez más que mis esculturas pudieran ser demasiado abstractas para ser reconocibles".
Una escultura de pterópodo ( Limacina helicina ) de la exposición de Cornelia Kavanagh, que se inaugura esta semana en el Sant Ocean Hall del Museo Nacional Smithsoniano de Historia Natural. Crédito de la foto: John Gould Bessler
Se puso en contacto con Gareth Lawson, un oceanógrafo biológico de la Institución Oceanográfica Woods Hole, que estudia los impactos de la acidificación en los pterópodos. Para su alivio, cuando miró fotos de sus esculturas, pudo identificar fácilmente cada una de ellas hasta la especie. Después de eso, la pareja se unió, escribieron un libro juntos y comisaron un espectáculo en Nueva York, llamado "Microfauna carismática", con información científica junto con las esculturas.
"Lo que me atrajo a trabajar en particular es la forma en que, a través de su postura y forma, como una serie, sus esculturas ilustran pterópodos cada vez más afectados por la acidificación del océano", dice Lawson. “A través de su medio, ella está 'hipotetizando' cómo responderán estos animales a la química cambiante del futuro océano. Y eso es exactamente lo que hacemos mis colaboradores y yo, aunque a través de la ciencia ".
Aprenda más sobre la acidificación del océano y vea más arte del océano en el Smithsonian's Ocean Portal.
