Algunas especies de la selva tropical pasan toda su vida en la copa de los árboles. Si una tormenta, un paso en falso o un encuentro con un depredador hace que esas criaturas pierdan el equilibrio y caigan al suelo del bosque, podrían sufrir heridas fatales o ser rápidamente comidos por los animales que viven en el suelo.
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Al menos un tipo de araña ha desarrollado una solución heroica a este problema potencialmente mortal. Si se tambalean desde su percha del dosel, las especies del género Selenops asumen una pose similar a la de Superman: apuntan primero con la cabeza con las dos patas delanteras extendidas y navegan por sus caídas. La maniobra es la primera evidencia de que algunas arañas pueden controlar sus descensos aéreos, informan hoy investigadores de los EE. UU. Y Panamá en el Journal of the Royal Society Interface .
Los planeadores de araña se conocen comúnmente como aplanamientos, porque parecen haber sido aplastados. El equipo recolectó 59 planicies de varias especies de las copas de los árboles en las selvas de tierras bajas de Panamá y Perú. Después de pesar las arañas y fotografiarlas en el laboratorio, los científicos llevaron a los arácnidos de regreso a los senderos del dosel donde fueron recolectados.
Luego, los investigadores realizaron pruebas de caída, volteando las cajas de plástico que contienen las arañas y viendo lo que sucede cuando el animal se cae. La mayoría de las arañas fueron arrojadas en condiciones sin viento, pero algunas fueron sometidas a un túnel de viento artificial que los investigadores instalaron en los árboles.
Los investigadores filmaron cada otoño usando una cámara montada verticalmente de alta velocidad y también rastrearon visualmente las arañas. Tomaron medidas de dónde aterrizó la araña y calcularon su rendimiento aéreo utilizando el índice de deslizamiento: la relación entre la distancia horizontal recorrida y la distancia vertical total caída. También crearon varios modelos de arañas digitalizadas a partir de las imágenes de video para poder estudiar más a fondo cómo los animales manipularon sus cuerpos a través del espacio.
Más del 90 por ciento de las arañas probadas en caída se deslizaron con éxito hacia el tronco de un árbol varios pies más abajo. Cuando cayeron los aplastadores, los arácnidos se enderezaron por primera vez para que sus vientres miraran hacia abajo, similar a la estrategia de caída de los gatos. Luego apuntaron sus cabezas hacia su objetivo y extendieron sus patas delanteras para maniobrar por el aire. Angularon sus patas traseras en una dirección hacia atrás, dando a su cuerpo una forma de torpedo cuando se ve desde un lado.
Las arañas en los túneles de viento también lograron orientarse hacia los troncos de los árboles y aterrizar con éxito; simplemente lo hicieron con un poco más de sacudidas de patas que las que cayeron en condiciones sin viento. En comparación, otras arañas de diferentes especies que el equipo encontró al azar alrededor del paseo de dosel no mostraron comportamientos de deslizamiento y simplemente cayeron al suelo del bosque.
Una nueva investigación muestra que las especies del género Selenops navegan caídas deslizándose hacia el tronco del árbol más cercano. (Video cortesía de Stephen P. Yanoviak)Si bien los entomólogos sabían que algunas hormigas y otras especies de insectos poseen capacidades similares de orientación a la caída, este es el primer ejemplo conocido de una araña que demuestra este tipo de habilidad adaptativa. Además, las hormigas generalmente se deslizan hacia el blanco del abdomen primero, dirigiéndose con sus cabezas hacia atrás. Como escribe el equipo, esto sugiere que las especies siguieron diferentes caminos evolutivos para llegar a una solución común a un problema compartido.
Estudiar cómo los animales planos y otros animales sin alas logran controlar sus trayectorias de caída podría proporcionar una idea de los orígenes del vuelo de los animales, así como una posible orientación para diseñar robots deslizantes. Como escriben los autores: "Estas arañas representan una notable aventura evolutiva en la conquista animal del aire".
