Un grupo internacional de científicos, que informa en Nature, ha producido un borrador de secuencia del genoma para el panda ( Ailuropoda melanoleura ), dándoles un primer vistazo a los genes del animal y confirmando que, sí, el panda es una criatura extraña.
Los pandas gigantes han sido una rareza reconocida durante décadas. ¿Eran realmente osos o estaban más estrechamente relacionados con los mapaches? (Son osos.) Comen bambú, agarrando brotes con un pseudo pulgar. No se reproducen fácilmente, incluso en la naturaleza. Y su número y hábitat están disminuyendo; ahora solo quedan entre 2.500 y 3.000 pandas en la naturaleza, confinados en unas pocas regiones montañosas pequeñas en el oeste de China.
Para obtener más información sobre la biología de los pandas (y probar un nuevo tipo de secuenciación del genoma más económico), los 120 científicos eligieron una panda gigante hembra de 3 años del centro de cría de pandas de China en Chengdu, produciendo una secuencia preliminar de aproximadamente 94 porcentaje del genoma del panda y compararlo con el genoma humano y el genoma del perro, el único otro genoma carnívoro que se conoce ahora.
Aunque los pandas no son carnívoros, sus genes muestran que definitivamente pertenecen al orden Carnivora. Los pandas gigantes tienen genes para varias enzimas digestivas, como la amilasa, la celulasa y la maltasa, que son necesarias para una dieta carnívora. Por otro lado, carecen de genes para enzimas que los ayudarían a digerir el bambú; Los científicos piensan que los pandas dependen de sus bacterias intestinales para ayudarlos a digerir su dieta leñosa.
¿Por qué están comiendo bambú, entonces, en lugar de carne? Los investigadores dicen que probablemente se deba al sabor. Los pandas tienen una mutación en ambas copias de un gen llamado T1R1, que es el que le permite a la lengua detectar umami. Umami, a veces conocido como el "quinto sabor", es el que hace que las carnes, el queso y otros alimentos ricos en proteínas (así como los tomates y los champiñones) sepan bien. Los pandas probablemente no encuentren carne tan deliciosa.
Los investigadores también encontraron que el genoma secuenciado tenía una alta tasa de heterocigosidad (es decir, el panda que tenía su genoma secuenciado tenía una gran cantidad de genes con dos copias diferentes en lugar de genes con dos copias idénticas). Esto podría indicar una falta de endogamia y un alto nivel de diversidad genética en la población de pandas, lo que ayudaría a la supervivencia de la especie, a pesar del pequeño tamaño de la población de pandas. Sin embargo, debido a que el panda cuyo genoma fue secuenciado tiene un fondo genético mixto (de dos regiones diferentes de pandas chinos salvajes), tendrán que secuenciar otros genomas de panda para ver si la especie es realmente genéticamente diversa.
