Desde la levadura hasta el salmón, la tecnología de edición de genes ha dado grandes pasos en los últimos años.
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Ahora, dos grupos de investigadores no relacionados dicen que han desarrollado nuevas formas de combatir la propagación de la malaria modificando genéticamente los mosquitos que propagan el parásito mortal. Una solución evita que los mosquitos se infecten con malaria y la otra hace que los mosquitos infectados sean infértiles.
Según la Organización Mundial de la Salud, la malaria es fácilmente una de las enfermedades más mortales del mundo, mata a 500, 000 personas y enferma a cientos de millones más cada año. Si bien existen medicamentos para tratar la malaria, la mejor manera de prevenirla es evitar las picaduras de mosquitos.
Sin embargo, en los últimos años, los investigadores comenzaron a experimentar formas de prevenir la transmisión de la malaria en la fuente, utilizando una nueva técnica de edición de genes llamada CRISPR, que permite a los científicos editar secuencias genéticas de forma rápida y precisa.
Investigadores de la Universidad de California acaban de publicar una posible solución: insertar un gen modificado en los mosquitos que los haga incapaces de portar el parásito de la malaria, informa Maggie Fox para NBC News .
"Esto abre la promesa real de que esta técnica puede adaptarse para eliminar la malaria", dijo el coautor del estudio Anthony James a Fox. "Sabemos que el gen funciona. Los mosquitos que creamos no son la marca final, pero sabemos que esta tecnología nos permite crear eficientemente grandes poblaciones".
Los mosquitos del estudio no solo se volvieron resistentes a la malaria, sino que también pudieron transmitir el gen al 99.5 por ciento de sus descendientes. Eso significa que en unas pocas generaciones, podrían propagar el gen a los mosquitos salvajes, creando efectivamente una barrera natural para la infección por malaria, escribe Fox.
Mientras tanto, los científicos del Imperial College London estaban trabajando en un proyecto CRISPR similar. Pero mientras los científicos de la Universidad de California intentaban alterar los mosquitos, este equipo quería eliminarlos, informa Michelle Roberts para la BBC.
Dirigidos por el biólogo molecular Tony Nolan y la bióloga vectorial Andrea Crisanti, los mosquitos creados por investigadores con sede en Londres aún podían transportar y transmitir el parásito. Pero eran infértiles, según su estudio publicado en Nature Biotechnology .
Si se permitiera que los insectos se cruzaran con mosquitos salvajes, la especie podría llegar a la extinción, escribe Fox. Si bien algunos expertos están preocupados de que eliminar una especie de mosquito pueda dañar el medio ambiente, Nolan argumenta que la especie con la que su equipo está experimentando es solo una de las 800 en toda África y eliminarla no alteraría el equilibrio de la naturaleza.
Si bien pasarán décadas antes de que alguien pueda considerar la liberación de cualquiera de estos mosquitos en la naturaleza, estos estudios plantean algunas preguntas interesantes sobre el potencial de CRISPR.
