El economista y periodista Tim Harford es conocido en su Inglaterra natal y más allá por su larga columna de Financial Times , The Undercover Economist, que analiza los conceptos económicos ocultos detrás de los artículos y experiencias cotidianas. Ha escrito varios libros de economía popular, que han sido traducidos a más de 30 idiomas. Su nuevo libro, 50 Inventos que formaron la economía moderna , se publicará en los Estados Unidos el 29 de agosto. Hablamos con Harford sobre su libro, que incluye inventos tan variados como el gramófono, la contabilidad de doble entrada y la píldora anticonceptiva.
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Entonces, ¿qué te hizo decidir escribir un libro sobre la economía moderna a través de inventos específicos?
Creo que fue una ligera sensación de frustración. Soy economista, y la economía a menudo se siente abstracta y muy impersonal, aunque no creo que sea abstracta o impersonal. Como escritor de economía, también estoy buscando una manera de contar una buena historia y transmitir algunas ideas. Me di cuenta de que si producía una especie de historia tecnológica con muchas ideas y ejemplos, podría enseñar algunas lecciones de economía a través de estas historias muy específicas.
¿Cuál es tu invento favorito en el libro?
Varía, pero en este momento es papel. Me encantó darme cuenta de que había una alternativa a hablar sobre la prensa de Gutenberg. Obviamente no tengo más que admiración por la prensa de Gutenberg: es una innovación tremendamente importante. Pero todos me dijeron: 'Oh, has hecho cincuenta inventos que dieron forma al mundo, debes hacer la prensa Gutenberg'. Y pensé, 'sí, pero es muy obvio'. Luego estaba mirando la Biblia de Gutenberg en la Biblioteca Pública de Nueva York y pensando: 'esta biblia está impresa en algo. No está impreso en nada. Está impreso en una superficie. Resulta que la prensa Gutenberg funciona perfectamente con pergamino, tecnológicamente hablando, pero económicamente hablando no tiene ningún sentido sin papel. El pergamino es demasiado caro para producir una tirada larga. Entonces, siempre que todo lo que esté haciendo sea escribir biblias a mano y hacer que se vean hermosas, no hay necesidad de usar papel en absoluto. Pero con el papel tienes una superficie de escritura producida en masa. A menudo son los inventos muy baratos los que se pasan por alto, pero que sin embargo cambian el mundo.
Cuéntame por qué decidiste presentar el Billy Bookcase barato y omnipresente de IKEA: he tenido algunos de esos en mi vida, y nunca se me ocurrió que cambiaran el mundo.
Gran parte de la innovación en el mundo moderno es que las personas reducen el costo de las cosas, descubren cómo funcionan las cadenas de suministro, hacen una mejor logística, un mejor empaque. El Billy es muy fácil de entender, pero simboliza muchas de las formas en que funciona el mundo moderno. Gran parte de la razón por la que tenemos tantas cosas, tanta prosperidad material, para bien y para mal, es simplemente hacer que la cadena de suministro funcione y descubrir formas ligeramente más baratas de fabricar cosas.
Algunas entradas son bastante abstractas, como 'investigación de mercado' o 'estado de bienestar'. ¿Puede explicar cómo eligió algunas de ellas?
El principio detrás de cada historia en el libro es que debe haber una buena historia, y tal vez una historia subestimada. Lo que me gustó de la investigación de mercado es la idea de que había una vez un tipo que decidió hacer una investigación de mercado, y nadie lo había hecho antes. Tienes a Ford Ford diciendo "oh, fabricamos autos del color que desees siempre que sea negro", y esa es realmente la historia de finales del siglo XIX y principios del XX, la idea de "reduciremos los costos y una vez que sean lo suficientemente baratos, la gente los comprará. Y luego vienen los investigadores de mercado que preguntan: "¿Tal vez deberíamos preguntarle a la gente qué quieren comprar?" La investigación de mercado determina lo que queremos y lo que compraremos. Y luego vienen anuncios cada vez más sofisticados, que es una característica importante de la economía moderna. En el siglo XXI, las personas tienen tanto dinero que comienza a convertirse en un trabajo de tiempo completo para las personas que descubren lo que queremos.
Una idea abstracta que condujo a un producto, uno de los que amo, fue el fondo indexado. Eso es porque es el momento en que una teoría económica saltó de las páginas y se convirtió en un producto. Comienza con [el economista ganador del premio Nobel] Paul Samuelson. Él pone a prueba esta idea de que los recolectores de acciones no pueden vencer al mercado. Escribe un artículo de investigación y desafía a la industria de la inversión, y luego un gerente de inversiones, John Bogle, lee esto y dice: "sabes qué, probablemente tengas razón". Y John Bogle crea Vanguard [el primer fondo mutuo de índice para inversores individuales]. Y [décadas más tarde] Samuelson elogia el fondo indexado de Bogle como clasificado junto con el vino y el queso y la rueda.
Estamos acostumbrados a que biólogos e ingenieros y científicos informáticos y físicos inventen cosas, pero la idea de un economista inventando algo no sucede muy a menudo. ¡Así que voy a celebrarlo cuando pueda!
Incluiste M-Pesa, un servicio de dinero basado en teléfonos celulares de Kenia, que tiene solo una década. ¿Qué hace que una tecnología tan nueva sea tan impactante?
Quería contar una historia global, no solo una historia sobre un grupo de inventores que eran hombres blancos en Silicon Valley o hombres blancos a fines del siglo XIX en los Estados Unidos, el Reino Unido o Alemania. En Kenia, han desarrollado este sistema de dinero móvil que básicamente utiliza mensajes de texto y es mejor en muchos aspectos que lo que tenemos en los países más desarrollados. [En lugares como Kenia] donde no tienes la infraestructura desarrollada, no hay razón para no adoptarla. A veces es mucho más difícil conseguir cosas a través de lazos regulatorios en los países desarrollados.
¿Los inventores que aparecen en el libro tienen algo en común? ¿Existe una 'personalidad de inventor'?
Una cosa que sí noto es que hay mucha tragedia. [Rudolf] Diesel [el inventor del motor diesel] se suicidó, o fue asesinado, aunque creo que probablemente se suicidó. Fritz Haber, quien inventó el fertilizante químico pero también la guerra química, su esposa discute con él y luego se suicida, y Haber, un héroe de guerra alemán, es condenado al ostracismo por los nazis por ser judío, y muere solo. Y está Thomas Midgley, quien inventó el gas con plomo y luego los CFC, luego sufre de polio e inventa un sistema de poleas y palancas [para ayudarlo a levantarlo de la cama], y eso se enreda alrededor de su cuello y lo mata. Así que hay algunas historias trágicas.
Hablando de gas con plomo, que es famoso neurotóxico, ¿cuál es la invención en el libro que ha tenido el impacto más negativo en la sociedad?
Es tentador señalar algo que contribuye al cambio climático como el concreto o el motor diesel, pero esas cosas son invenciones que también han tenido enormes efectos positivos. Por lo tanto, tendería a apuntar a la gasolina con plomo porque ese es solo un error y fue sostenido por años y años de cabildeo. No lo necesitábamos, no tenía grandes beneficios. Había otras formas de resolver el problema [de aumentar la eficiencia del combustible o el rendimiento del vehículo]. Entonces eso se siente como un desperdicio total. Gasolina con plomo, ahí es donde solo tienes que ir, 'es una pena que hayamos tenido esa idea'.
Si tuviera que elegir un invento como el más importante en términos de historia mundial, ¿cuál sería?
El que inspira más gratitud en mí es el último del libro, la bombilla. La razón por la que quería hablar sobre la bombilla es este maravilloso estudio realizado por el economista Bill Nordhaus. Realiza un seguimiento minucioso del precio de las luces en términos de trabajo humano desde 10, 000 AC hasta aproximadamente 1992. Si desea una hora de luz equivalente a una vela, ¿cuánto tiempo tiene que trabajar? Nos hemos movido de una situación en la que, si no recuerdo mal, podrías trabajar durante una semana para producir una hora de luz de buena calidad, hasta el día de hoy, donde el costo de la mano de obra es tan pequeño que ni siquiera podrías notarlo., es un abrir y cerrar de ojos.
A veces necesitamos contar nuestras bendiciones. Todos los inventos que se han producido durante los últimos seis a siete mil años en el libro, con un par de excepciones, han hecho nuestras vidas mejores y más fáciles. Han tenido sus desventajas, pero vivimos en el lujo en comparación con nuestros antepasados. Es fácil perder de vista eso o simplemente prestarle atención, pero el desarrollo de la bombilla y lo fácil que es sentarse y leer o hablar con amigos y poder verlos en cualquier momento del día o de la noche., eso es algo tan notable.
Cincuenta inventos que dieron forma a la economía moderna
Cincuenta inventos que dieron forma a la economía moderna pinta una imagen épica del cambio de una manera íntima al contar las historias de las herramientas, las personas y las ideas que tuvieron consecuencias de largo alcance para todos nosotros. Desde el arado hasta la inteligencia artificial, desde la navaja de afeitar desechable de Gillette hasta la estantería Billy de IKEA, el autor más vendido y columnista del Financial Times Tim Harford cuenta la historia curiosa, sorprendente y memorable de cada invención.
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