Probablemente piense en las nuevas tecnologías como dispositivos electrónicos que puede llevar en el bolsillo o llevar en la muñeca. Pero algunas de las innovaciones tecnológicas más profundas en la evolución humana se han hecho de piedra. Durante la mayor parte del tiempo que los humanos han estado en la Tierra, han transformado la piedra en formas útiles para crear herramientas para todo tipo de trabajo.
En un estudio recién publicado en Nature, hemos fechado un método distintivo y complejo para fabricar herramientas de piedra en un marco de tiempo mucho más temprano en China de lo que se había aceptado previamente. Los arqueólogos habían pensado que artefactos de este tipo habían sido llevados a China por grupos que migraban desde Europa y África. Pero nuestro nuevo descubrimiento, que data de hace entre 170, 000 y 80, 000 años, sugiere que podrían haber sido inventados localmente sin aportes de otros lugares, o provenir de una transmisión cultural o migración humana mucho anterior.
Varias especies diferentes de humanos vivían en la Tierra en este momento, incluidas las modernas como nosotros. Pero no hemos encontrado ningún hueso humano en este sitio, así que no sé qué especie humana hizo estas herramientas.
Estos artefactos chinos proporcionan una prueba más que cambia la forma en que pensamos sobre el origen y la difusión de las nuevas tecnologías de herramientas de piedra. E intrigantemente hicimos nuestro descubrimiento basado en artefactos que habían sido excavados hace décadas.
Nueva tecnología entre piedras antiguas.
Los arqueólogos han identificado cinco modos que los humanos han usado para fabricar herramientas de piedra en los últimos 3 millones de años. Cada modo está representado por un nuevo tipo de herramienta de piedra que es dramáticamente diferente de lo que vino antes. La apariencia de cada nuevo modo también está marcada por un gran aumento en el número de pasos necesarios para crear el nuevo tipo de herramienta.
Uno de estos modos, el Modo III, también llamado Levallois, está en el centro de varios grandes debates sobre la evolución humana. Las herramientas de Levallois son las características definitorias del período arqueológico denominado Paleolítico Medio o Edad de Piedra Media de África. Son el resultado de un conjunto de pasos muy específicos para astillar un trozo de piedra para crear herramientas de tamaño similar adecuadas para dar forma a una variedad de propósitos. Estos pasos son notables porque son una forma mucho más eficiente de producir muchas herramientas de corte útiles, con un mínimo desperdicio de piedra, en comparación con las tecnologías anteriores.
Uno de estos debates es si las herramientas del Modo III se inventaron en un lugar y luego se extendieron, o se inventaron independientemente en varios lugares diferentes. Dado que las herramientas de Levallois más antiguas y seguras del mundo se han encontrado en el norte de África desde hace unos 300, 000 años, es posible que se propaguen desde allí, transportadas por grupos de humanos primitivos que migran por Europa y hacia Asia. Por otro lado, los hallazgos de herramientas Levallois similares en Armenia e India respaldan la idea de inventos independientes de la tecnología fuera de África.
Las herramientas Levallois fueron un gran avance en tecnología, una forma nueva y eficiente de crear herramientas que podrían cortar, raspar, picar y fabricar otros tipos de herramientas. (Hu Yue, CC BY-ND) Cambiando la cronología en China
En China ha sido difícil encontrar evidencia de herramientas de Modo III hasta relativamente tarde en el período paleolítico, hace aproximadamente 30, 000 a 40, 000 años. Eso es concurrente con cuando el Modo IV (herramientas de cuchillas) aparece allí. La gente antigua en China parecía saltar del Modo II (hachas de mano de piedra) al Modo III y IV al mismo tiempo. Esto sugiere que las herramientas de Levallois aparecieron en China cuando los humanos modernos migraron y trajeron estas nuevas tecnologías con ellas hace unos 30, 000 a 40, 000 años.
Nuestros resultados respaldan una historia diferente sobre el origen de las herramientas de Levallois en China. En la cueva de Guanyindong, en la provincia de Guizhou, en el centro-sur de China, encontramos herramientas de Modo III en capas que datan de alrededor de 170, 000 y hace unos 80, 000 años. Esto los coloca mucho antes que las herramientas de Modo IV, y más o menos al mismo tiempo que Levallois eran las principales herramientas utilizadas en Europa y África.
Una de las principales implicaciones de nuestras nuevas edades tempranas de la cueva Guanyindong es que la aparición de herramientas Levallois en China ya no está vinculada a la llegada de humanos modernos y herramientas de Modo IV hace 30, 000 a 40, 000 años. En cambio, las herramientas de Levallois podrían haber sido inventadas localmente en China, tal vez por una especie humana diferente. Otra posibilidad es que fueron introducidos por una migración mucho anterior, tal vez por las personas cuyos dientes se han encontrado en una cueva en Daoxian, provincia de Hunan, que vivieron entre 80, 000 y 120, 000 años atrás.
Los arqueólogos reexaminaron y fecharon artefactos excavados originalmente en una cueva de Guanyindong en el centro-sur de China en las décadas de 1960 y 1970. (Gráfico: La conversación, CC-BY-ND) Volviendo a la cueva Guanyindong
Nuestro descubrimiento es un poco inusual porque no hicimos ninguna excavación nueva importante. Todas las herramientas de piedra que estudiamos habían sido excavadas en la cueva de Guanyindong en las décadas de 1960 y 1970. Desde entonces, Guanyindong ha sido famoso como uno de los sitios paleolíticos más importantes del sur de China debido a la cantidad relativamente grande de herramientas de piedra que se encuentran allí.
La mayoría se almacenan en el Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados en Beijing, y nuestro equipo pasó mucho tiempo inspeccionando cuidadosamente cada herramienta para identificar los rastros que revelan cómo se hizo. Fue durante este minucioso análisis de los especímenes del museo que encontramos algunas docenas de herramientas de Levallois entre los miles de artefactos de la colección.
Durante las excavaciones previas en la cueva Guanyindong, los investigadores habían utilizado métodos de la serie de uranio para fechar fósiles encontrados en los sedimentos. Esta técnica se basa en la desintegración radiactiva de pequeñas cantidades de uranio que se acumula en el hueso poco después de ser enterrado para obtener un rango de edad para su entierro. Pero es difícil determinar con precisión la verdadera edad del hueso con este método. En Guanyindong, estas edades de la serie de uranio abarcan un amplio rango, desde hace 50, 000 hasta 240, 000 años. Además, la asociación entre las piezas fósiles fechadas y los artefactos de piedra no se registró en detalle. Estos problemas significaban que no podíamos determinar de qué capas provenían los fósiles anticuados, y si estaban cerca de cualquiera de las herramientas de piedra de Levallois.
Usando solo la información disponible de la excavación anterior, no pudimos estar seguros de la edad exacta de las herramientas de Levallois en el museo. Las fechas fueron importantes para concretar, porque si fueran mayores de 30-40, 000 años, entonces podrían ser las primeras herramientas de Levallois encontradas en China.
Bo Li y Hu Yue recogieron muestras de sedimentos de las mismas capas en las que habían estado las herramientas de piedra, para redactarlas. (Weiwen Huang, CC BY-ND) Para descubrir la verdadera edad de estas herramientas de Levallois, hicimos varios viajes a la cueva para recolectar nuevas muestras para citas. Fue difícil encontrar un lugar adecuado para obtener las muestras porque las excavaciones anteriores no dejaron mucho atrás y gran parte del sitio estaba cubierto de espesa vegetación.
Recolectamos nuestras nuevas muestras de sedimentos de lugares donde todavía se veían artefactos en la pared de la excavación, para poder estar seguros de una estrecha conexión entre nuestras muestras y las herramientas de piedra. Esencialmente estábamos tratando de recolectar nueva suciedad de los lugares donde los artefactos del museo habían sido excavados originalmente. El plan consistía entonces en probar las muestras con técnicas de datación más avanzadas que las que originalmente estaban disponibles.
Análisis de nuevas muestras para fechar artefactos antiguos
De vuelta en el laboratorio, analizamos las muestras usando métodos de luminiscencia estimulados ópticamente de un solo grano. Esta técnica puede identificar cuánto tiempo ha pasado desde que cada grano individual fue expuesto por última vez al sol. Datar muchos granos individuales en una muestra es importante porque nos puede decir si las raíces de los árboles, los animales o los insectos han mezclado sedimentos más jóvenes en los más viejos. Después de identificar y eliminar los granos intrusivos más jóvenes, descubrimos que una capa de artefactos databa de hace aproximadamente 80, 000 años. Salimos con una capa inferior hace unos 170, 000 años. El trabajo de nuestro museo había identificado herramientas de Levallois en ambas capas.
Con la combinación de una cuidadosa inspección de la colección del museo, un nuevo trabajo de campo para recolectar muestras y un nuevo método de laboratorio para fechar el sitio, descubrimos un resultado sorprendente e importante. Estas herramientas de Levallois son mucho más antiguas que las de cualquier otro sitio en el este de Asia. Esto sugiere una distribución geográfica más extendida de Levallois antes de la dispersión de los humanos modernos fuera de África y Europa hacia Asia.
Una razón por la que ha sido tan difícil encontrar evidencia de la técnica en China hasta ahora es que el número de personas en el este de Asia durante el Paleolítico podría haber sido mucho menor que en el oeste. Las poblaciones pequeñas y de baja densidad con patrones débiles e irregulares de actividad social pueden dificultar que las nuevas tecnologías se propaguen y persistan durante mucho tiempo.
No sabemos qué especie humana hizo las herramientas en Guanyindong porque no hemos encontrado ningún hueso. Quienquiera que fueran, tenían habilidades similares a las de las personas que vivían en Occidente al mismo tiempo. Parece que descubrieron de forma independiente la estrategia de Levallois en China al mismo tiempo que la gente la estaba utilizando ampliamente en Europa y África.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Ben Marwick, profesor asociado de arqueología, Universidad de Washington; Bo Li Investigador Principal en Ciencias Arqueológicas, Universidad de Wollongong; y Hu Yue Estudiante de Postgrado en Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente, Universidad de Wollongong
