Descifrar la historia de los dinosaurios de Australia es un trabajo difícil. La mayoría de las veces, los dinosaurios de abajo hacia abajo están representados por piezas y pedazos aislados: un diente, cadera parcial, vértebra dañada u otro fragmento sin pretensiones. A pesar de nuestro conocimiento incompleto de muchos de los dinosaurios de Australia, las diversas sobras a menudo contienen pistas anatómicas distintivas sobre a qué tipo de dinosaurio perteneció el hueso. Al buscar estas sugerencias sutiles, los paleontólogos han podido recopilar lentamente una visión general de los dinosaurios de Australia durante el Cretácico temprano. La última incorporación es un ceratosaurio representado por una pequeña porción de tobillo.
Un diagrama que muestra la colocación del hueso del tobillo ceratosaurio. (Imagen cortesía de Erich Fitzgerald) El espécimen único, designado NMV P221202, se descubrió en rocas de aproximadamente 121 a 125 millones de años en el sureste de Australia. A primera vista, el hueso de dinosaurio parece poco más que un trozo de roca. En realidad, sin embargo, el fósil es un astrágalo fusionado y calcáneo de un dinosaurio terópodo, una parte del tobillo del dinosaurio que se articulaba con los largos huesos metatarsianos que formaban el pie del dinosaurio.
Si bien el fósil no era mucho para continuar, el paleontólogo del Museo Victoria Erich Fitzgerald y sus colegas pudieron delinear la identidad del animal. El dinosaurio era un ceratosaurio, un primo cretáceo del depredador cornudo más famoso, Ceratosaurus, de Jurassic North America. De hecho, el hueso recientemente descrito podría haber pertenecido a un subgrupo particular de ceratosaurios llamados abelisauroides (carnívoros de hocico corto y brazos pequeños como Carnotaurus, Skorpiovenator y Majungasaurus), pero el tobillo parcial solo no es suficiente para confirmar esta asignación. Fuera de las generalizaciones inferidas de otros ceratosaurios, realmente no sabemos cómo era el dinosaurio. Por ahora, el hueso solitario representa el primer ceratosaurio definitivo conocido de Australia.
La presencia de un ceratosaurio en Australia hace unos 123 millones de años insinúa que ocurrían cosas extrañas durante el Cretácico temprano. Anteriormente, parecía que algunos dinosaurios terópodos, como los tiranosaurios, solo ocurrían entre los continentes del norte, y algunos, como los carcharodontosaurios, estaban restringidos a los continentes del sur. Nuevos descubrimientos han complicado esa visión clara, incluidos numerosos hallazgos fragmentarios en Australia.
Como señalan Fitzgerald y sus coautores, parece que los ceratosaurios, los espinosaurios con hocico de cocodrilo, los carcharodontosaurios, los dromaeosauridos y los tiranosaurios con garras falciformes estuvieron presentes en el Cretácico temprano de Australia, una mezcla de lo que una vez se consideraron grupos distintos del norte y del sur de dinosaurios depredadores. Esto puede significar que estos diversos grupos de dinosaurios depredadores, incluidos algunos de los depredadores más espectaculares de todos los tiempos, tuvieron una distribución global muy temprano en su historia. Solo más tarde, a medida que los continentes continuaron cambiando y los linajes evolucionaron, algunos de estos grupos se restringieron a bolsillos particulares en el mundo. Aunque los esqueletos completos son espectaculares, los descubrimientos como este tobillo parcial muestran que incluso los huesos pequeños y aparentemente mundanos pueden alterar significativamente nuestra comprensión de la evolución de los dinosaurios.
Referencia:
Fitzgerald, E., Carrano, M., Holland, T., Wagstaff, B., Pickering, D., Rich, T. y Vickers-Rich, P. (2012). Primer dinosaurio ceratosaurio de Australia Naturwissenschaften DOI: 10.1007 / s00114-012-0915-3
