Las técnicas de recuperación de fractura hidráulica (también conocido como "fracking") para petróleo y gas natural son un negocio controvertido. La práctica, en la que se inyecta una mezcla de agua, arena y productos químicos profundamente en el lecho de roca a alta presión para crear fracturas, permitiendo que el gas y el petróleo fluyan hacia arriba, se desarrolló a fines de la década de 1990 y se ha vuelto cada vez más común en los Estados Unidos. En los últimos años, la apertura de áreas geológicas como el esquisto Bakken en Dakota del Norte y el esquisto Marcellus en Pensilvania, Nueva York y Virginia Occidental a aumentos dramáticos en la producción de gas.
contenido relacionado
- Sacar agua del suelo puede provocar terremotos en la falla de San Andreas
Por un lado, los defensores argumentan que la fracturación hidráulica aumenta la cantidad de energía que se puede producir económicamente en los Estados Unidos, haciendo que el petróleo y el gas sean más baratos y reduciendo nuestra dependencia de las importaciones extranjeras. Sin embargo, los opositores señalan que el fracking hace que los químicos peligrosos se filtren al agua subterránea, libera carcinógenos conocidos en el aire y aumenta nuestra contribución al cambio climático.
Sin embargo, junto con estos problemas observados, ha surgido un tipo diferente de preocupación: la idea de que la fractura hidráulica puede desencadenar un terremoto. Los científicos han sabido durante décadas que inyectar fluidos en la tierra podría causar terremotos, pero no estábamos seguros de cuánto aumento podría causar el fracking generalizado. La primavera pasada, los científicos del USGS decidieron que el reciente aumento dramático en el número de pequeños terremotos en los Estados Unidos es "casi seguro hecho por el hombre", pero no pudieron vincularlo de manera concluyente con esta actividad en particular.
Ahora, la evidencia está empezando a acumularse. Un estudio publicado hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias encuentra una correlación entre docenas de pequeños terremotos en la región de Barnett Shale de Texas, el sitio de actividad de fracturación hidráulica intensiva, y las ubicaciones de los pozos de inyección utilizados para eliminar los desechos de este proceso. "No se puede probar que un terremoto haya sido causado por un pozo de inyección", dice Cliff Frohlich, el geólogo de la Universidad de Texas que realizó el estudio, "pero es obvio que los pozos están aumentando la probabilidad de que ocurran terremotos".
Para llegar al hallazgo, Frohlich analizó los datos de dos años de una red de sismógrafos extremadamente sensibles que se instaló en la región en 2009. Descubrió docenas de pequeños terremotos que no habían sido reportados previamente, y descubrió que los 24 Los terremotos para los cuales pudo establecer un epicentro preciso ocurrieron dentro de las dos millas de un pozo de inyección.
Una distinción importante es que estos pozos fueron los sitios de disposición de desechos de fluidos que ya se habían usado para fracturar rocas, en lugar de los pozos originales utilizados para extraer el gas. Aunque los pozos de extracción de gas reales causan muchos micro terremotos por su propia naturaleza (literalmente rompen el lecho de roca para liberar gas y petróleo), estos son demasiado pequeños para que los humanos puedan sentirlos o causar algún daño. Sin embargo, es más probable que los pozos de eliminación de fluidos causen terremotos importantes, ya que son sitios de inyección por un período de tiempo más largo.
(Imagen a través de Wikimedia Commons / Mike Norton) Los fluidos de desecho pueden provocar terremotos al actuar como lubricantes en fallas preexistentes en las profundidades subterráneas, permitiendo que las masas de roca se deslicen entre sí con mayor facilidad y alivien la presión acumulada. Todos los pozos que Frohlich encontró correlacionados con los terremotos tenían altas tasas de inyección (más de 150, 000 barriles de líquido por mes). Sin embargo, hubo otros pozos en el área con tasas de inyección similares que no se correlacionaron con una mayor actividad sísmica. "Puede ser que una inyección solo pueda desencadenar un terremoto si los fluidos inyectados alcanzan y alivian la fricción en una falla cercana que ya está lista para resbalar", explica Frohlich.
La buena noticia es que todos estos terremotos todavía eran relativamente pequeños, con magnitudes de menos de 3.0 en la escala de Richter, que probablemente no causen daños en la superficie. Sin embargo, a los sismólogos les preocupa que la inyección de fluido pueda causar terremotos más grandes si el fluido migra a formaciones rocosas más antiguas y profundas más allá del esquisto local, que albergan fallas más grandes. Varios terremotos que ocurrieron en Ohio el año pasado, incluido uno con una magnitud de 4.0, se relacionaron con la eliminación de fluidos de fracking.
Frohlich señala que se necesita mucha más investigación para ayudarnos a comprender exactamente por qué algunos pozos tienen más probabilidades de causar terremotos que otros. Sin embargo, para aquellos que ya están preocupados por el fracking, su nueva investigación agrega otra preocupación importante a una lista creciente.
