Las abejas megachiles, o las abejas cortadoras de hojas, son criaturas solitarias con distintos hábitos de anidación. A diferencia de las abejas melíferas, que se congregan en grandes colmenas con reinas y trabajadores, los miembros de la familia megachile anidan solos en pequeñas cavidades naturales que recubren con hojas y pétalos. Pero en los campos de Argentina, un equipo de investigadores recientemente se topó con algo extraño: un nido de megachile hecho completamente de plástico.
Entre 2017 y 2018, los investigadores establecieron 63 nidos de trampa en tierras de cultivo en San Juan. Los nidos de trampa, según Michelle Starr de Science Alert, consistían en tubos largos y huecos, similares a los hoteles de abejas que puedes comprar para atraer especies de abejas solitarias a tu patio trasero. Los científicos revisaron los nidos mensualmente para rastrear el progreso de cualquier edificio, y finalmente registraron solo tres nidos. Dos pertenecían a la especie Megachile jenseni Friese ; Las celdas de cría de los nidos, donde se ponen los huevos, estaban hechas de pétalos y barro. Las células del otro nido fueron construidas exclusivamente de plástico, escribe el equipo en la revista Apidologie .
Este nido inusual constaba de tres celdas, formadas por piezas de plástico que habían sido cortadas en formas oblongas y circulares, tal como las abejas megachile suelen hacer con hojas. Las dos primeras celdas se construyeron con un plástico azul claro que parecía provenir de una bolsa de compras. La tercera celda estaba hecha de un plástico blanco más grueso. Una célula contenía una larva muerta, una quedó sin terminar y una parecía haber alojado una larva que creció hasta la edad adulta y abandonó el nido.
Los investigadores no están completamente seguros de qué tipo de abeja construyó la vivienda de plástico, pero sospechan que fue Megachile rotundata, una especie que se había visto en el sitio del estudio y que se sabía que usaba plástico al construir sus células de cría. De hecho, un estudio de 2013 descubrió que las abejas M. rotundata en Toronto incorporaron pedazos cortados de bolsas de plástico en sus nidos, mientras que la especie Megachile campanulae, que construye sus nidos con resinas de plantas y árboles, hizo células de cría con sellador de construcción. Pero los investigadores detrás del nuevo informe dicen que han documentado la primera instancia conocida de plástico que se utiliza para construir un nido de abejas completo.
Lo que esto significa para los zumbidos no está claro. Por un lado, sugiere que en un momento en que las abejas en todo el mundo están experimentando un declive preocupante, algunas especies están logrando adaptarse a un entorno cambiante. "El reemplazo de materiales naturales por plástico podría aparecer en respuesta a una limitación en la disponibilidad de vegetación en los campos, lo que podría estar directamente relacionado con el uso de herbicidas", escriben los autores del estudio. Los materiales sintéticos pueden incluso conferir algunas ventajas sobre los naturales; Se sabe que los gorriones y pinzones, por ejemplo, rellenan las colillas de cigarrillos en el revestimiento de sus nidos como un medio para alejar a los ácaros parásitos.
Pero al igual que las colillas de cigarrillos, las piezas de plástico también podrían causar daño a los animales que las usan. No hay evidencia de que las abejas estén comiendo los materiales sintéticos incorporados en sus nidos, pero se sabe que los microplásticos, pequeños fragmentos que se desprenden de piezas más grandes, amenazan a una amplia gama de animales marinos, incluso aquellos que no ingieren los plásticos directamente. Hollis Woodard, entomólogo del Laboratorio Woodard Riverside de la Universidad de California, le dice a Sarah Gibbens de National Geographic que se necesita más investigación para descubrir el impacto del uso de plástico de las abejas. Pero ella sospecha que los efectos no son del todo beneficiosos.
"Creo que es realmente triste", dice Woodard. "Es otro ejemplo del uso desenfrenado de materiales que terminan en lugares donde no tenemos la intención".
