Durante un proyecto de ampliación de carreteras en el Laguna Canyon de California, los trabajadores se toparon con un "tesoro" de cientos de huesos de antiguos mamíferos marinos, informa ScienceNOW desde la conferencia AAAS en Boston. Los paleontólogos que acudieron al sitio fecharon los huesos entre los 17 y los 19 millones de años y se sorprendieron al encontrar no una sino cuatro nuevas especies de ballenas dentadas antiguas y ahora extintas.
Las ballenas barbadas de hoy incluyen gigantes que se alimentan por filtración, como las ballenas jorobadas y las ballenas azules. Pero hace millones de años, los familiares de estos animales tenían dientes. Los restos de esos antepasados todavía aparecen en los fetos de ballenas modernos, que comienzan a desarrollar dientes en el útero pero eventualmente reabsorben las estructuras dentales antes de que se forme el esmalte.
Una de las cuatro especies, llamada "Willy" por el equipo de investigación, es una gran muestra con dientes desgastados. Los científicos piensan que la especie se alimentaba de tiburones ya que los patrones de los dientes se parecen a los de las orcas modernas, que también comen tiburones y han desgastado los dientes, gracias a la piel áspera de sus presas.
Los fósiles podrían llenar los vacíos en lo que los científicos saben de los pasos evolutivos entre las ballenas barbadas dentadas y sin dientes. Los investigadores dijeron que las nuevas ballenas fueron "grandes sorpresas" y ahora son las primeras ballenas dentadas conocidas.
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