Taylor Myers cree que tiene una solución ecológica para Estados Unidos, una que los defensores dicen que puede reducir la huella de carbono promedio de los hogares de unas 50 toneladas por año en tres o cuatro toneladas.
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La solución es la estufa de leña humilde y totalmente poco atractiva.
¿Una estufa de leña que reduce la huella de carbono de una persona? La idea es desconcertante. Una estufa de leña proporciona calor al literalmente prender fuego al carbono, en forma de árboles muertos.
"En su mayor parte, todos todavía están prendiendo fuego a las cosas para obtener energía", dice Myers. El candidato a doctorado en prevención de incendios en la Universidad de Maryland explica que quemar gas natural para hacer funcionar un calentador, o usar un calentador eléctrico, que en última instancia obtiene su jugo de una central eléctrica probablemente que funciona con carbón, puede emitir mucho más dióxido de carbono que un Estufa de leña típica.
El problema con la mayoría de las estufas no es el dióxido de carbono, sino el humo. Ahora se cree que el "carbono negro", o hollín, de las estufas de leña y los incendios forestales, es el segundo agente artificial más importante en el cambio climático. También es un gran riesgo para la salud, especialmente en los países en desarrollo donde las estufas de leña son la forma principal en que las personas cocinan los alimentos. La Organización Mundial de la Salud estima que 4 millones de personas mueren prematuramente cada año por enfermedades relacionadas con la inhalación de humo.
Pero no es cierto que donde hay fuego, debe haber humo. El humo, dice Myers, es un subproducto de la combustión incompleta. Queme la madera más a fondo y habrá menos humo y más calor. Eso es lo que Myers dice que la estufa Mulciber, una estufa de leña galardonada que desarrolló con un equipo de la Universidad de Maryland, funciona muy, muy bien.
Mulciber utiliza un ventilador controlado por computadora para ajustar el flujo de aire dentro de la estufa, de forma similar a cómo un carburador en un motor ajusta la mezcla de combustible y aire para una combustión óptima. "Podemos controlar la cantidad de aire que va a diferentes lugares", dice Myers. "Tienes un control preciso". Con ese control preciso viene un nivel de humo fenomenalmente bajo.
Si bien la industria de las estufas de leña está aceptando lentamente que los dispositivos electrónicos y los sensores tendrán que ser parte de las nuevas estufas "anticuadas" (aunque solo sea para facilitar la operación de los usuarios), Myers dice que el estado de su equipo les ayudó a pensar de la mejor manera de implementarlos. Debido a que él y su equipo nunca antes habían construido una estufa, dice que no se les ocurrió no construir Mulciber con componentes electrónicos incorporados. (La estufa también hace algunas otras cosas de manera diferente que otras: su entrada de aire extrae el aire de el tubo de escape, para no desperdiciar calor, y las versiones futuras pueden usar un generador termoeléctrico para alimentar la electrónica de la estufa, evitando que tenga que enchufarse a la pared).
La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Acaba de publicar reglas que limitan las emisiones de partículas de estufas de leña vendidas después del 1 de enero de 2016 a 4.5 gramos por hora, o tres a diez veces menos que los 15 a 40 gramos por hora que emite una estufa más antigua. Mulciber, dice Myers, emite solo 0.2 gramos por hora, menos de la mitad del humo producido por fumar un cigarrillo.
Si el Mulciber es realmente tan limpio, sería un cambio de juego, dice John Ackerly, presidente de la Alianza para el Calor Verde, una organización que ha patrocinado el desafío del diseño de estufas de leña y pellets durante los últimos tres años. Mulciber ha recibido premios dos años consecutivos. "Ciertamente hace mucho de lo que dicen que hace, [pero] todavía están en medio de probarlo", dice. "Hasta que obtenga la certificación de la EPA, es un poco difícil saber qué números creer y cómo bueno, realmente lo es ". Dicho esto, Ackerly admite: "Ciertamente es una estufa de muy alto rendimiento, una estufa innovadora".
Taylor Myers, coinventor de la estufa Mulciber, trabajando en el laboratorio de la Universidad de Maryland. El Mulciber es una de una nueva generación de estufas de leña de alta tecnología que, según los defensores, puede ser más limpia y ecológica que otras formas de calor. (Cortesía de Taylor Myers) Entonces, ¿cómo entró un ingeniero de protección contra incendios en la construcción de una caja que hace fuego? Myers, junto con Ryan Fisher, un estudiante de posgrado y un equipo de estudiantes universitarios, nunca antes había construido una estufa de leña, pero su asesor académico, Stanislav Stoliarov, es un experto en inflamabilidad de materiales.
"Estábamos [estudiando] el fuego para descubrir cómo evitas que se queme", dice Myers. "Pero las mismas cosas que detienen los incendios se pueden hacer a la inversa para asegurarse de que se queme de cierta manera".
El Mulciber ganó el Premio de bajas emisiones en Alliance for Green Heat's Wood Stove Decathlon en 2014, luego se llevó a casa el Gran Premio en 2015. Myers y Fisher comenzaron una compañía, MF Fire, trabajando para comercializar el prototipo, y si todo sale bien, La estufa llegará al mercado este verano. Las unidades beta se están probando en este momento, dice Myers.
El controlador electrónico del Mulciber ofrece a los usuarios una imagen clara de lo que sucede dentro de la estufa. (Representación preliminar) (Cortesía de Taylor Myers) Entonces, ¿qué tan verde es quemar madera? Los defensores de las estufas de leña señalan la cantidad de madera desperdiciada cada año como parte de la credibilidad ecológica de una estufa. A diferencia del gas natural, que debe extraerse del suelo mediante técnicas invasivas, o carbón, que también deja cicatrices en un paisaje, la madera proviene de los árboles, que vuelven a crecer y a menudo se cosechan localmente. La mayor parte del suministro de leña en los Estados Unidos, por ahora, proviene de árboles podados o talados para algún otro propósito, dice Ackerly. "No es una tala industrial. Aquí, hay un exceso de leña, y [el extra] es arrojado al vertedero, o se fragmenta ... para mantillo o ropa de cama para animales". Si se va a desperdiciar, dicen los defensores, ¿por qué no quemarlo?
Las emisiones reales de carbono de la quema de madera son complicadas de cuantificar. Una vez que se corta un árbol, comienza a descomponerse, y el carbono almacenado dentro de él se devuelve al aire, tal como sería si se quemara para calentar una casa. Entonces, los defensores de las estufas de leña argumentan que las estufas de leña son esencialmente neutras en carbono en comparación con si la madera hubiera sido cortada y utilizada como mantillo o simplemente desechada. Pero los críticos dicen que esa no es toda la historia. Un árbol convertido en una casa o mueble, por supuesto, es una forma de secuestrar carbono en lugar de dejar que se una al ciclo del carbono. Es posible que un árbol que se vierte en vertedero no se descomponga en absoluto: los vertederos son conocidos por no descomponer nada. Y un árbol que nunca se cortó continuará absorbiendo carbono de la atmósfera, tal vez durante décadas. Entonces no es tan simple como eso. Y si las personas continúan usando estufas antiguas, la contaminación por humo continuará siendo un problema.
Pero mientras se deseche la madera en este país en lugar de quemarla, Ackerly cree que hay una forma más ecológica de calentar las casas de Estados Unidos. "Queremos que los encargados de formular políticas vean que un aparato de $ 2, 000 puede reducir enormemente su huella de carbono", dice.
