Hace unos 40, 000 años, los neandertales comenzaron a desaparecer de Europa, pero exactamente por qué se extinguieron es un misterio. Algunos paleoarqueólogos han planteado la hipótesis de que es posible que simplemente no puedan reproducirse lo suficientemente rápido como para mantenerse al día con los humanos modernos que se mudan a Europa en ese momento. Otros sugieren que los humanos modernos masacraron cualquier banda de neandertales con los que se encontraron o los infectaron con nuevas enfermedades. Y algunos sugieren que una catástrofe ambiental, como una erupción volcánica en Europa, mató a muchas plantas y animales.
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Los investigadores proponen una nueva hipótesis esta semana que sugiere que nuestros hermanos bípedos no estaban equipados para soportar una ola de frío que acompañó a dos largos períodos de cambio climático extendido que tuvieron lugar en el momento en que la especie comenzó a declinar, Malcolm Ritter en el Informes de Associated Press .
Para investigar el clima de Europa central durante la era de los neandertales, los investigadores observaron las estalagmitas en dos cuevas rumanas. Según un comunicado de prensa, como los árboles, las estalagmitas crecen nuevas capas delgadas cada año. La temperatura influye en el tamaño y la composición química de las capas de carbonato de calcio. Cada capa incluye datos de isótopos sobre lluvia, bacterias del suelo que revelan la fertilidad de la tierra y otra información que puede ayudar a crear un registro climático anual detallado. En este caso, las formaciones de cuevas proporcionaron el registro más detallado del cambio climático en Europa disponible hasta ahora.
Ritter informa que los nuevos registros paleoclimáticos muestran que un período particularmente frío y seco comenzó hace aproximadamente 44, 000 años y duró 1, 000 años. Comenzó otro período seco y frío, hace 40.800 años, que duró unos 600 años. Hacía tanto frío que las temperaturas promedio cayeron por debajo de cero, creando permafrost durante todo el año.
Esas perturbaciones climáticas corresponden al registro arqueológico, que muestra que al mismo tiempo los neandertales comenzaron a desaparecer del valle del río Danubio y en Francia, el corazón de su territorio, mientras que los primeros signos de humanos modernos comienzan a aparecer. El artículo aparece en la revista Proceedings of the National Academy of Science .
“Durante muchos años nos hemos preguntado qué pudo haber causado su desaparición. ¿Fueron empujados 'al límite' por la llegada de humanos modernos, o hubo otros factores involucrados? ”, Dice el coautor Vasile Ersek de la Universidad de Northumbria en Inglaterra en el comunicado. "Nuestro estudio sugiere que el cambio climático puede haber tenido un papel importante en la extinción de los neandertales".
La doble dosis de clima súper frío probablemente cambió radicalmente el medio ambiente, transformando los bosques abiertos de Europa central en estepas árticas, informa Ariel David en Haaretz . Los primeros humanos con estrategias más adaptables probablemente se mudaron al antiguo territorio neandertal y no mataron activamente a la especie.
"Parece que estamos libres de eso", dice el autor principal Michael Staubwasser de la Universidad de Colonia, Alemania.
Los investigadores no están necesariamente sugiriendo que los humanos modernos no tuvieron una mano al final de los neandertales. Hay alguna evidencia de que hubo violencia entre las especies. Pero David informa que en 2014 los últimos huesos de neandertales conocidos fueron re-fechados y se descubrió que tenían 40, 000 años, no 30, 000 años como se creía anteriormente.
Entonces, en lugar de tener una ventana de 15, 000 años para competir y exterminar a los nendertales, los humanos, que solo ingresaron a Europa hace 45, 000 años, solo tuvieron unos pocos miles de años para contactar y eliminar a la especie. Ese escenario es poco probable, lo que significa que otro factor, como el cambio climático, probablemente también participó en la reducción del número de neandertales.
Es posible que la población de Neanderthal se estrelló durante ese primer período de frío. Cuando ocurrió el segundo, las pequeñas bandas restantes de neandertales probablemente fueron absorbidas por las poblaciones humanas, como lo demuestra el ADN de los neandertales en el genoma de los humanos modernos.
Entonces, ¿por qué los neandertales se extinguieron durante estos cambios climáticos mientras los humanos modernos sobrevivieron? Los investigadores sugieren que debido a que los neandertales dependían en gran medida de las proteínas de los grandes animales de caza, tenían problemas para adaptarse cuando el cambio climático afectaba a las poblaciones de esos animales. El homo sapiens, por otro lado, era más adaptable, comiendo una variedad de plantas, pescado y carne, lo que significa que podían sobrevivir en la fría estepa.
Rick Potts, un experto en orígenes humanos en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, le dice a Ritter que el documento sugiere una dinámica diferente entre los humanos y nuestros primos cercanos. "Como se ha dicho antes, nuestra especie no superó a los neandertales", dice. “Simplemente los sobrevivimos en exceso. El nuevo documento ofrece mucho para contemplar cómo ocurrió ".
No todos están convencidos por la investigación. Israel Hershkovitz, un antropólogo físico en la Universidad de Tel Aviv, le dice a David que los neandertales pasaron por muchos momentos fríos antes de hace 45, 000 años y los resistieron bien, por lo que no tiene sentido que este evento los impacte tanto. También cuestiona si el registro climático de las cuevas en Rumania puede representar con precisión a toda Europa, diciendo que hay evidencia de que otras partes del continente tuvieron un clima templado en el mismo período.
Sin embargo, los investigadores señalan que los períodos de frío no solo afectaron a los neandertales. Continuaron congelando a los humanos modernos después de que desaparecieron los neandertales; cada vez que una cultura de humanos antiguos desapareció ante un clima cambiante, otra cultura los reemplazó cuando el mundo se calentó nuevamente.
