En los viejos tiempos de la paleontología, los científicos tenían que ensuciarse en el campo. En estos días, los robots lo hacen por ellos. De acuerdo, no del todo, pero un nuevo enfoque de alta tecnología para cavar en la tierra está ayudando a los paleontólogos a cavar de manera más inteligente: la inteligencia artificial.
Scientific American explica:
Normalmente, descubrir fósiles depende en gran medida de la suerte. Los paleontólogos pueden hacer conjeturas educadas sobre dónde buscar, por ejemplo, caminar por lechos de arroyos secos para buscar huesos que podrían haberse erosionado de las laderas, por ejemplo, pero en su mayoría dependen de caminar para ver qué llama la atención. Si tienen suerte, pueden cubrir el terreno abruptamente y rebotando en jeeps por caminos de tierra establecidos por las compañías de petróleo y gas. En cualquier caso, los enfoques tradicionales pueden ser desafiantes, largos e infructuosos.
Cada vez más, los paleontólogos confían en la tecnología para reducir su búsqueda de fósiles. Por ejemplo, Google Earth ha ayudado a identificar sitios en Sudáfrica que contienen fósiles del antiguo homínido Australopithecus sediba .
Y va más allá que eso. Los modelos de computadora construidos con una gran variedad de neuronas artificiales forman redes que pueden buscar anomalías en los sitios fósiles. En lugar de un científico caminando por cientos de millas, entrecerrando los ojos hacia el sol, la computadora escanea y analiza el paisaje, buscando sitios fósiles principales. Un modelo analizó 100 sitios fósiles conocidos. Los científicos le dijeron al modelo sobre los primeros 75, para entrenarlo. La computadora luego detectó 20 de los 25 restantes por sí misma.
Luego, los científicos desataron su computadora en sitios desconocidos. Les mostró lugares para buscar, y al principio estaban decepcionados. Scientific American escribe:
La red neuronal de Anemone señaló varios lugares para buscar. Inicialmente, estos resultaron infructuosos: los científicos desenterraron muchos fósiles en los primeros sitios recomendados, pero no del tipo que querían. Los investigadores hicieron que la red neuronal buscara fósiles en áreas que los estudios geológicos anteriores declararon que se encontraban en la Formación Wasatch, antiguas áreas a orillas del lago y a la orilla del río donde esperaban desenterrar fósiles de primates . Pero al llegar a la primera docena de sitios, estaba claro que las encuestas originales estaban en un error. En cambio, esos lugares estaban en realidad en la Formación Green River, antiguas áreas de lechos de lagos con muchos fósiles acuáticos pero pocos huesos de mamíferos.
A medida que estos modelos aprendan más, podrán detectar mejores sitios y conducir a mejores fósiles. Podría hacer excavaciones mejores y más rápidas, pero el trabajo aún requerirá que expertos caigan en la tierra y desenterren los fósiles.
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