En un momento u otro, casi todos los libros generales sobre dinosaurios que he visto han dicho lo mismo: no podemos saber de qué color eran los dinosaurios. Los científicos han encontrado las impresiones de la piel de algunos especímenes, pero hasta donde sabemos, estos rastros no contienen nada que pueda decirnos de qué color eran esos dinosaurios. Sin embargo, como se describe en el número de esta semana de la revista Nature, los científicos han estado desarrollando una técnica que puede permitirnos ver los colores que muestran algunos dinosaurios, y es gracias a su conexión con las aves.
El año pasado, la revista Biology Letters publicó los resultados de un estudio que identificó microestructuras preservadas relacionadas con el color en la pluma de un ave fósil. Los científicos no podían decir con certeza qué colores exhibía la pluma en la vida, pero pudieron documentar pequeñas diferencias en la pluma que se ven en las aves vivas, lo que significa que la evidencia del color se conservó en el fósil, incluso si no podía ser completamente entendido aún. Ahora, un equipo diferente de científicos ha publicado un nuevo estudio que ha realizado una tarea similar, pero esta vez para dos dinosaurios emplumados y uno de sus parientes.
Lo que buscaban los científicos detrás del estudio Nature eran melanosomas. Estas son estructuras portadoras de color que se encuentran dentro de las células de pigmento y son parcialmente responsables de los colores que vemos en muchos organismos. Los paleontólogos los encontraron en abundancia en las plumas de los dinosaurios Sinosauropteryx y Sinonithosaurus, y también en el plumaje preservado de Confuciusornis . Las estructuras no fueron bacterias preservadas o algún otro remanente. En cambio, eran los vestigios conservados de la estructura celular de los dinosaurios.
Claramente, estos animales tenían células de color en sus plumas, pero ¿de qué color eran? Esa es una pregunta más difícil de responder. Los fósiles que se examinaron contenían dos tipos de melanosomas: eumelanosomas y feomelanosomas. Por el estudio de los organismos vivos, sabemos que los eumelanosomas están asociados con colores oscuros (es decir, negro) mientras que los feomelanosomas están asociados con colores más claros (es decir, amarillento a rojo). No pueden decirnos específicamente de qué color eran los dinosaurios, pero pueden ayudarnos a confirmar patrones de color y ser utilizados para crear hipótesis. La cola de Sinosauropteryx, por ejemplo, contiene bandas de plumas rellenas de feomelanosomas, por lo que los autores del nuevo artículo sugieren que podría haber tenido bandas de plumas de cola ricas y rojizas. Sin embargo, esta hipótesis requerirá más evidencia para confirmar, especialmente porque los científicos aún están aprendiendo cómo los melanosomas están involucrados en la producción de colores particulares.
La nueva investigación está un paso más cerca de comprender de qué colores eran algunos dinosaurios, y es otra evidencia que confirma que las estructuras preservadas alrededor de dinosaurios como Sinosauropteryx y Sinornithosaurus realmente son plumas. Los melanosomas están contenidos completamente dentro de las plumas, al igual que en las aves vivas, y ya no puede haber ninguna duda razonable de que estos animales eran dinosaurios emplumados. Mejor aún, esta línea de investigación apenas ha comenzado, y tal vez en unos pocos años podamos decir con mayor certeza si los dinosaurios eran tan coloridos como sus parientes vivos.
Zhang, F., Kearns, S., Orr, P., Benton, M., Zhou, Z., Johnson, D., Xu, X. y Wang, X. (2010). Melanosomas fosilizados y el color de los dinosaurios y las aves del Cretácico Nature DOI: 10.1038 / nature08740
