Las aves gigantes del pasado tienen nombres que hablan por sí mismos. El pájaro elefante, nativo de Madagascar y el ave gigante más grande conocida, medía más de nueve pies de alto y pesaba la friolera de 1, 000 libras o más, hasta que se extinguió hace aproximadamente 1, 000 años. Se cree que el mihirung de Australia, apodado "pájaro del trueno", que desapareció hace casi 50, 000 años, tenía casi siete pies de altura y pesaba entre 500 y 1, 000 libras. Pero hasta ahora, nadie había encontrado evidencia de estos imponentes aviares en Europa.
Hoy, los investigadores describen el primer fósil de un pájaro gigante encontrado en Crimea en el Journal of Vertebrate Paleontology . Con una fecha de alrededor de 1, 8 millones de años, el espécimen hace que los expertos cuestionen los supuestos anteriores de que las aves gigantes no formaban parte de la fauna de la región cuando los primeros antepasados humanos llegaron por primera vez a Europa.
Un equipo de paleontólogos desenterró el fósil, un fémur inusualmente grande, en la cueva Taurida, ubicada en la península de Crimea en el norte del Mar Negro. La cueva fue descubierta en junio pasado cuando la construcción de una nueva carretera reveló su entrada. Las expediciones iniciales del verano pasado llevaron a hallazgos emocionantes, incluidos los huesos y dientes de parientes extintos de mamuts. Por supuesto, el equipo no esperaba encontrar pájaros grandes, ya que nunca había habido evidencia de su existencia en Europa.
"Cuando me llegaron estos huesos, sentí que tenía algo que pertenecía a las aves elefantes de Madagascar", dice en un correo electrónico el paleontólogo Nikita Zelenkov, del Instituto Paleontológico de Borissiak, que dirigió el estudio. “Esta fue la parte más sorprendente para mí, un tamaño tan increíble. No esperábamos [eso] ".
Basado en las dimensiones del fémur, el equipo calculó que el pájaro habría pesado alrededor de 992 libras, tanto como un oso polar adulto, convirtiéndolo en el tercer ave más grande jamás registrada.
Aunque el hueso era similar en tamaño al fémur de un pájaro elefante, era más delgado y alargado, como una versión más grande del avestruz moderno ( Struthio camelus ). “La principal diferencia con Struthio es la notable robustez. También hay algunos detalles menos visibles, como la forma u orientación de superficies particulares, que indican una morfología diferente de las avestruces ”, dice Zelenkov.
En base a estas distinciones, el equipo clasificó tentativamente al fémur como perteneciente al ave gigante no voladora Pachystruthio dmanisensis . Un fémur de aspecto similar del Pleistoceno temprano fue encontrado en Georgia y descrito en 1990, pero en ese momento, el equipo no calculó el tamaño completo del ave antigua.
La forma del fémur también nos da pistas sobre cómo era el mundo cuando Pachystruthio estaba vivo. Sus similitudes con los huesos de un avestruz moderno sugieren que un enorme pájaro era un buen corredor, lo que podría implicar que vivía entre grandes mamíferos carnívoros como el guepardo gigante o los gatos con dientes de sable. Esta idea es apoyada por los hallazgos anteriores de huesos y fósiles cercanos.
Además, la inmensa masa de Pachystruthio podría apuntar a un entorno más seco y duro. Estudios previos del mihirung de Australia sugieren que evolucionó para ser de mayor tamaño a medida que el paisaje se volvió más árido, ya que una masa corporal más grande puede digerir alimentos más duros y de baja nutrición de manera más eficiente. Pachystruthio puede haber evolucionado su gran estatura por razones similares.
Los diferentes puntos de vista del fémur fosilizado (A, C, E, F) se muestran junto a un fémur de avestruz moderno (B, D). (Sociedad de paleontología de vertebrados) Quizás lo más notable es que el equipo plantea la hipótesis de que Pachystruthio estaba presente cuando el Homo erectus llegó a Europa durante el Pleistoceno temprano y posiblemente llegó por la misma ruta. Saber que las dos especies antiguas podrían haber coexistido introduce un mundo de nuevas preguntas para los científicos.
"La idea de que algunas de las aves más grandes que han existido nunca se encontraron en Europa hasta hace poco es reveladora", dice Daniel Field, un paleobiólogo de la Universidad de Cambridge que no participó en la nueva investigación, en un correo electrónico. “[Plantea] preguntas interesantes sobre los factores que dieron origen a estas aves gigantes y los factores que las llevaron a la extinción. ¿Estaba su desaparición relacionada con la llegada de parientes humanos a Europa?
Delphine Angst, una paleobióloga de la Universidad de Bristol que tampoco participó en el estudio, dice que es demasiado pronto para saberlo sin evidencia directa de vida humana cerca del mismo sitio. "Para este caso específico, es difícil de responder", dice Angst. “Pero si tomas todos los ejemplos que tenemos, como los moas en Nueva Zelanda, tenemos mucha evidencia clara de que estas aves fueron cazadas por humanos. Es completamente posible en el futuro que podamos encontrar alguna evidencia, como huesos con rastros de corte o cáscaras de huevo con decoraciones. Todavía no hay información para este caso específico, pero es posible ".
A pesar de la falta de una respuesta definitiva, Angst enfatiza que este es un paso importante para comprender cómo evolucionaron estas aves y luego se extinguieron.
"Estas aves gigantes son conocidas en varios lugares del mundo por diferentes períodos de tiempo, por lo que son un grupo biológico muy interesante para comprender cómo funciona un entorno", dice Angst. “Aquí tenemos un espécimen más y un pájaro gigante más en un lugar más. ... Cualquier pieza nueva es muy importante para ayudarnos a comprender la cuestión global ".
A medida que el descubrimiento del fósil continúa desafiando las ideas anteriores, está claro que, a diferencia de Pachystruthio, este nuevo hallazgo está tomando vuelo.
