Manuel Noriega, el dictador panameño cuya relación turbulenta con Estados Unidos llevó a su caída del poder en 1989, murió a la edad de 83 años.
Randal C. Archibold del New York Times informa que la causa de la muerte de Noriega aún no se conoce. Según su abogado, había estado en cuidados intensivos en un hospital de la ciudad de Panamá desde el 7 de marzo, luego de desarrollar complicaciones de la cirugía para extirpar un tumor cerebral benigno.
En Twitter, el presidente panameño, Juan Carlos Varela, escribió que la "muerte de Manuel A. Noriega cierra un capítulo en nuestra historia". El ex dictador deja un legado espinoso, marcado por la corrupción, las relaciones exteriores hostiles y la brutalidad.
Bijan Hosseini y Joel Williams de CNN informan que el ascenso de Noriega al poder comenzó con su carrera como teniente en la Guardia Nacional de Panamá. Noriega encontró un mentor en el general Omar Torrijos, quien emergió como el líder de una junta militar después de que el presidente de Panamá, Arnulfo Arias, fuera derrocado en un golpe de 1968, según la Enciclopedia Británica. Cuando Torrijos murió en un accidente aéreo en 1981, Noriega se puso en su lugar y tomó el control del ejército panameño en 1983. La posición le permitió a Noriega gobernar con autoridad sin control, aunque continuó instalando "presidentes civiles títeres" para mantener una apariencia de legitimidad, escribe Colin Dwyer de NPR.
Durante sus días en el ejército, Noriega comenzó a cultivar una relación compleja con los Estados Unidos. En la década de 1970, proporcionó información a los servicios de inteligencia estadounidenses sobre una serie de carteles de drogas y armas, incluidas las operaciones ilícitas de Pablo Escobar, el famoso traficante colombiano. A instancias del gobierno de los Estados Unidos, Noriega viajó a Cuba para ayudar a asegurar la liberación de dos cargueros estadounidenses.
Pero Noriega era un aliado inconstante, informa Archibold of the Times. Mientras vendía secretos a los Estados Unidos sobre Cuba, simultáneamente hacía una fortuna vendiendo pasaportes panameños a agentes secretos cubanos. El gobierno estadounidense sabía de su duplicidad, pero buscó mantener buenas relaciones con Panamá porque el país está situado en el Canal de Panamá, una ubicación estratégica y económica clave. Estados Unidos operó el canal durante más de 80 años antes de transferir el territorio a Panamá en 1999.
En 1986, comenzaron a circular informes de que Noriega había autorizado la horrible tortura y asesinato de un rival político, y que estaba vendiendo secretos estadounidenses al gobierno de Europa del Este. La relación entre Panamá y Estados Unidos se deshizo, y el Congreso detuvo la ayuda económica y militar a Panamá en 1987.
En 1988, hubo un golpe fallido contra el dictador, y otro intento fallido tuvo lugar en 1989.
Después de que las tropas panameñas dispararon y mataron a un soldado estadounidense desarmado en diciembre de 1989, el presidente George HW Bush envió 27, 000 tropas al país, escribe Archibold. Noriega huyó y se rindió días después en la Embajada del Vaticano en la ciudad de Panamá cuando su protección expiró el 3 de enero al mediodía.
Después de su arresto, Noriega fue agredido entre prisiones en los Estados Unidos, Francia y Panamá. En enero de este año, le concedieron arresto domiciliario por una sentencia de 20 años dictada por Panamá en 2011 para prepararse para su cirugía cerebral. En ese momento, fue encarcelado por cargos de corrupción, malversación y asesinato.
