Es una suposición común que la información auditiva está reservada para los seres vivos con orejas y que las criaturas sin cóclea, es decir, las plantas, no se sintonizan con el zumbido de una abeja o el silbido del viento. Pero un nuevo estudio sugiere que las plantas están escuchando, y algunas flores incluso endulzan su néctar cuando sienten que se acerca un polinizador.
El sonido es ubicuo; muchas especies han aprovechado el poder del sonido para su ventaja evolutiva de una forma u otra: un lobo aúlla y los conejos corren; un ciervo oye un trueno en la distancia y busca refugio, y los pájaros cantan para atraer a sus compañeros. Las plantas han resistido la prueba del tiempo, por lo que lógicamente también deben reaccionar ante una herramienta sensorial tan crucial, ¿verdad? Esta pregunta es esencialmente la base del interés de la teórica evolucionista de la Universidad de Tel Aviv, Lilach Hadany, en realizar el nuevo estudio, informa Michelle Z. Donahue de National Geographic .
Dado que el sonido se propaga como una onda, no siempre se necesita el complejo conjunto de huesos del oído y células ciliadas que se encuentran en los oídos de los mamíferos para detectar la presencia del sonido, solo la capacidad de percibir las vibraciones.
Para probar la idea, Hadany y su equipo analizaron la relación entre las abejas y las flores. El equipo expuso la onagra de playa, Oenothera drummondii, a cinco tipos de sonido: silencio, el zumbido de una abeja a cuatro pulgadas de distancia y sonidos bajos, intermedios y agudos producidos por una computadora, escribe Donahue. Luego midieron la cantidad de néctar que producían las flores después de ser expuestas al sonido.
Las flores expuestas al silencio, así como las ondas de alta frecuencia e intermedia produjeron la cantidad de azúcar de referencia esperada en su néctar. Sin embargo, las flores expuestas al zumbido de la abeja y los sonidos de baja frecuencia aumentaron su contenido de azúcar entre un 12 y un 20 por ciento dentro de los tres minutos posteriores a la exposición al zumbido. En otras palabras, cuando "oyeron" que se acercaba una abeja, endulzaron su néctar.
Quizás esto no sea demasiado sorprendente porque, aunque las flores vienen en todas las formas y tamaños, muchas en realidad tienen forma de oreja, con pétalos que forman formas cónicas o ahuecadas.
Para asegurarse de que el sonido es lo que estaba provocando que las flores produjeran azúcar, y no otro factor, colocaron las flores en un vibrómetro láser, que registra movimientos muy pequeños, y reprodujeron los sonidos. Descubrieron que las primaveras en forma de cuenco resonaban con los sonidos de las abejas y los sonidos de baja frecuencia, pero no vibraban con las otras frecuencias. Si se eliminaron los pétalos de las flores, su sentido de "audición" también se deshabilitó.
"Nos sorprendimos bastante cuando descubrimos que realmente funcionaba", le dice Hadany a Donahue. "Pero después de repetirlo en otras situaciones, en diferentes estaciones y con plantas cultivadas tanto en interiores como en exteriores, nos sentimos muy seguros del resultado".
El estudio aparece en el servicio de preimpresión bioRxiv y aún no se ha publicado en una revista revisada por pares. Pero Ed Yong, de The Atlantic, preguntó a varios investigadores destacados sobre la calidad del artículo y el estudio les impresionó. La ciencia de la comunicación de las plantas está plagada de pseudociencia y afirmaciones extravagantes que nunca se han probado, lo que significa que cualquier afirmación debe someterse a un escrutinio adicional. El entomólogo Richard Karban de la Universidad de California en Davis, que investiga las interacciones entre las plantas y las plagas de insectos, le dice a Yong que el nuevo estudio es legítimo, y se basa en otras investigaciones recientes que muestran que las plantas pueden responder a las vibraciones.
"Los resultados son sorprendentes", dice. “Son los datos más convincentes sobre este tema hasta la fecha. Son importantes para obligar a la comunidad científica a enfrentar su escepticismo ".
Hadany llama a la ciencia de la interacción de las plantas con el sonido "fitoacústica" y dice que aún queda mucho por aprender sobre cómo las plantas perciben el sonido y el mecanismo de esas relaciones.
"Tenemos que tener en cuenta que las flores han evolucionado con los polinizadores durante mucho tiempo", dice Hadany a Donahue. “Son entidades vivientes, y ellos también necesitan sobrevivir en el mundo. Es importante que puedan sentir su entorno, especialmente si no pueden ir a ninguna parte ".
