Hay momias por diseño y momias por accidente. Las momias más conocidas, humanas y animales, son probablemente las que se sometieron a elaborados procedimientos de embalsamamiento y entierro en el antiguo Egipto. De hecho, para la mayoría de las personas, la palabra "momia" es prácticamente sinónimo de la variedad egipcia. Pero la momificación inducida culturalmente se ha practicado a lo largo de la historia, por ejemplo, por los chinos, los incas y los aleutianos de Alaska. Entonces, también, la naturaleza a veces toma su propio curso impredecible hacia la desecación: en una vitrina en el medio de la sala donde los científicos del Museo Nacional de Historia Natural (NMNH) almacenan la colección de restos momificados del Smithsonian, hay una momia que usa no las vendas del antiguo Egipto, sino medias hasta la rodilla, y cuya casa era Filadelfia de fines del siglo XVIII. Poco después del entierro, el agua se filtró en el ataúd del individuo y, a través de un proceso químico natural de hidrólisis que trabaja sobre la grasa corporal, el cadáver fue saponificado, convertido en jabón. La momia accidental también fue encontrada por accidente, en la década de 1870, cuando la tumba fue limpiada para su construcción en el viejo centro de Filadelfia.
Hay colecciones de momias más grandes que las del Smithsonian, pero pocas, si es que hay alguna, son más representativas. Además de los especímenes egipcios, 5 intactos y otros 15 a 20 que fueron desarmados y sometidos a autopsia por investigadores hace años, NMNH conserva restos de México, Nuevo México, Perú, Brasil, Nueva Zelanda, Nueva Guinea y las Islas Aleutianas. Casi todas las 36 momias aleutianas del museo datan de expediciones a Alaska en las décadas de 1870 y 1930. La intención no es explotar a ninguno de estos individuos para mostrarlos, sino aprender de ellos sobre el pasado, sobre prácticas culturales, ecología, dieta, vías de enfermedad, patrones de migración. Los restos aleutianos, por ejemplo, han sido útiles para investigar sobre la población de las Américas, que llegaron primero a los continentes y cuándo y cómo, preguntas que ahora se están investigando en colaboración con grupos nativos. Pero el estudio de todos estos restos los pone en riesgo: de invasión física, a través de autopsias, y de invasión espiritual, a causa de una consideración insuficiente por las creencias religiosas de un pueblo. El trabajo pionero de los antropólogos del NMNH Bruno Frohlich y David Hunt busca evitar cualquier tipo de invasividad. Su investigación tiene su base en la tomografía axial computarizada, un término importante para una tecnología con un toque tan ligero como para ser imperceptible: la tomografía computarizada, el mismo proceso de rayos X que ha revolucionado la práctica médica. Gracias a la generosidad de Siemens Corporation, NMNH ahora tiene un escáner propio (el único museo que tiene uno), y los restos momificados se pueden leer y estudiar mientras se dejan completamente intactos. Por lo tanto, las momias envueltas en pieles, pieles y mantas de hierba, y descansando en mochilas y bultos, entran en la cueva blanca del escáner, y las imágenes escaneadas revelan la integridad o el deterioro de las articulaciones y los dientes, la erosión de los huesos nasales (tal vez devastada por enfermedad), y objetos familiares de la vida, tan pequeños como cuentas decorativas, colocados con el cuerpo para facilitar su viaje final. Y cada paquete emerge del escáner ileso.
Compare esto con las prácticas de décadas pasadas. La colección incluye las piezas desarticuladas de una momia egipcia, identificada hace años a través de una autopsia destructiva como una adolescente que murió en el parto con el niño todavía dentro de ella. Lo que parece a primera vista, y también en segundo lugar, no son más que astillas de madera cerca de las piezas más grandes del cuerpo son los restos del bebé. Hoy, no habría necesidad de desenvolver o desarmar a la momia para conocer su historia. La tecnología nos ha dado un mejor medio para llevar a cabo este tipo de investigación sobre el pasado y escribir la historia de individuos que, sin darse cuenta, se han convertido en embajadores de sus civilizaciones en un momento posterior. En la quietud de las momias, nuestros cuidadosos investigadores detectan movimiento; en su silencio, escuchan la vida.
