Si deja su automóvil y se une a una caminata liderada por guardabosques en el Parque Nacional Mesa Verde del suroeste de Colorado, se encontrará en un lugar donde el bosque de pinyon y enebro cae en un abismo de arenisca, revelando un laberinto de 800 años antiguas viviendas de piedra encajadas debajo de un saliente en la pared del cañón. Están tan bien conservados que es fácil imaginar que has retrocedido en el tiempo; que nada ha cambiado en este paisaje desértico alto desde que los pueblos ancestrales construyeron estas cámaras en el siglo XII.
Pero hay un problema moderno que afecta a Mesa Verde y a docenas de otros parques nacionales: la contaminación del aire. Mesa Verde se encuentra a favor del viento de varias centrales eléctricas de carbón, que liberan nitrógeno, mercurio y azufre en el aire. Enormes campos de gas natural acechan hacia el sur, arrojando metano. Y a medida que crecen los pueblos y ciudades cercanas, las actividades cotidianas como conducir aumentan los niveles de ozono dañino. Hace cientos de años, los Ancestrales Puebloans habrían podido mirar desde Mesa Verde y ver vistas que se extendían 170 millas. Hoy, la bruma reduce esas vistas a solo 66 millas en los peores días.
"La contaminación del aire no conoce límites", dice Ulla Reeves, Gerente de Campaña de Aire Limpio de la Asociación de Conservación de Parques Nacionales, una organización sin fines de lucro que aboga por los parques. "Llega a muchas, muchas millas de distancia de la fuente". En Mesa Verde, una de las fuentes de contaminación es Las Vegas, a 500 millas de distancia.
En un análisis el año pasado, la NPCA descubrió que incluso los parques con la mayor protección bajo la Ley de Aire Transparente (íconos como Mesa Verde, Everglades, Yosemite, Acadia y Sequoia) continúan experimentando contaminación que puede afectar la vida silvestre y la salud humana, así como el clima. Según los propios datos del Servicio de Parques Nacionales, los niveles de ozono en los picos de las Grandes Montañas Humeantes, por ejemplo, son casi el doble que en ciudades cercanas como Atlanta. Hasta el 90 por ciento de los cerezos negros en el parque (dependiendo de la ubicación) tienen hojas amarillas enfermizas y otros signos de daño por ozono, y los visitantes con asma pueden tener problemas para respirar. En California, los parques nacionales de Sequoia y Kings Canyon regularmente tienen una contaminación por ozono que excede el estándar de 70 partes por billón establecido por la Agencia de Protección Ambiental.
El gobierno federal ha reconocido durante mucho tiempo que la contaminación del aire no se detiene en las fronteras del parque. En 1999, la EPA creó una regulación llamada la Regla Regional Haze, diseñada para devolver la visibilidad en 156 parques nacionales y áreas silvestres a las condiciones "naturales" al reducir las emisiones de los contaminadores como las centrales eléctricas de carbón. Aunque la regla solo aborda la visibilidad, "los contaminantes que afectan la visibilidad también pueden afectar los ecosistemas y la salud humana", dice John Vimont, jefe de la rama de investigación y monitoreo de la División de Recursos Aéreos del Servicio de Parques Nacionales.
La regla ha jugado un papel importante para lograr que algunas instalaciones adopten tecnologías más limpias: en los últimos 10 años, la visibilidad promedio en el Parque Nacional Great Smoky Mountains ha aumentado de 20 millas a 46 millas, dice Reeves. Pero todavía queda un largo camino por recorrer. La visibilidad en Great Smoky Mountains debe ser de 112 millas en los mejores días. Parte de la razón del lento progreso se debe a que la regla se interpreta en gran medida y se lleva a cabo a nivel estatal, en lugar de hacerlo por agencias federales, y muchos estados han luchado por reunir recursos y cumplir con los plazos.
Es por eso que la EPA está trabajando actualmente en una serie de cambios destinados a fortalecer la Regla Regional Haze. Los cambios obligarán a los estados a mantener datos más sólidos sobre su progreso y presentar planes regulares para garantizar que cumplan con los requisitos legales y reduzcan las emisiones. Al mismo tiempo, los cambios dan a los estados aún más tiempo para implementar su próxima ronda de planes.
Sin embargo, incluso si se fortalece la Regla Regional de Neblina, el aire en los parques nacionales tardará mucho tiempo en volver a la calidad preindustrial. Según las normas impuestas hace una década, la NPCA estima que lo más pronto que se pueda lograr ese objetivo es el año 2064; Se prevé que 30 de 157 parques nacionales volverán a las condiciones naturales para ese año. Otros, como el Parque Nacional Saguaro de Arizona, pueden tomar mucho más tiempo: 750 años. Una vez más, estas fechas no tienen en cuenta los últimos cambios, lo que podría acelerar el tiempo de recuperación. Pero siguen siendo un recordatorio aleccionador de que incluso en algunos de los paisajes más protegidos del planeta, los efectos de la actividad humana pueden persistir mucho más allá de nuestras propias vidas.
En Mesa Verde, el administrador de recursos naturales George San Miguel es muy consciente del efecto que la contaminación del aire tiene en los visitantes del parque. El nitrógeno y el azufre en el aire se depositan en el suelo, lo que conduce a malezas más invasivas y menos pastos nativos. El metano flotando sobre la cabeza acelera el cambio climático. Y luego, por supuesto, están las vistas.
"Una de las cosas que tratamos de inculcar en los visitantes es la sensación de retroceder en el tiempo", dice San Miguel. “Queremos que los visitantes se sumerjan en el pasado; para ponerse las sandalias de los nativos americanos que vivieron aquí, por así decirlo ”. Para hacer eso, explica, es necesario poder ver una gran distancia, porque los pueblos ancestrales probablemente usaron torres distantes del desierto como ayudas de navegación. Hasta que se restablezca la visibilidad natural de Mesa Verde, los visitantes permanecerán firmemente plantados en el siglo XXI.
