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En Nueva Inglaterra, si un hombre más joven entra en la propiedad de una mujer mayor y amenaza con derribar algo, se espera un rechazo: una discusión, una llamada a las autoridades y la posterior retirada del hombre de las instalaciones. Pero en una fría mañana de noviembre en Colchester, Connecticut, ocurre todo lo contrario.
Aquí, a orillas de un curso de agua mediano llamado Jeremy River, Steve Gephard, biólogo pesquero del Departamento de Energía y Protección del Medio Ambiente de Connecticut, llegó con Sally Harold de Nature Conservancy y un martillo neumático montado en la retroexcavadora. Indican a los trabajadores que derriben una presa en la propiedad de la matriarca yanqui Nan Wasniewski, de 84 años.
Mientras el martillo neumático golpea el hormigón y el agua comienza a fluir sin obstáculos por primera vez en casi tres siglos, Wasniewski, vestida con una cazadora azul crujiente, solo puede sacudir la cabeza ante el espectáculo. Ella vendió la presa a la ciudad por un dólar. A cambio, se ganó la oportunidad de revivir un río.
El equipo de demolición de Gephard, Harold y Wasniewski surgió como parte de un movimiento ambiental naciente para liberar los ríos de América del flagelo de las represas. En Nueva Inglaterra, este esfuerzo es sutil y a menudo invisible para la comunidad en general. De hecho, la mayoría de las peleas de presas que atraen la atención del público se centran en las vías fluviales gigantes del Pacífico (el poderoso río Columbia y su presa Grand Coulee, por ejemplo) que fueron incautadas y despojadas de su salmón durante la era de la Gran Depresión de las obras públicas.
Pero los ríos y peces que pueden haber sufrido el mayor daño de las represas son de tamaño modesto y se distribuyen por toda la costa atlántica de América del Norte. Solo en Connecticut, donde veo que la presa revienta en el río Jeremy, hay más de 4, 000 represas. En el Gran Nueva Inglaterra y en Canadá hay más de 50, 000; nadie sabe realmente el número exacto.
Esta disposición de impedimentos no solo ha diezmado especies icónicas como el salmón atlántico y los esturiones, sino también los pequeños peces igualmente importantes, como el arenque de río, el sábalo y la anguila americana. Estos pequeños peces, que son especies clave, críticas para las cadenas alimentarias acuáticas, una vez engendraron en los ríos de la costa en miles de millones. Ahora, se borran en gran medida de la memoria moderna en la región.
Y lo peor de todo es que la mayoría de estas represas no tienen ningún propósito hoy. Al igual que las redes de pesca abandonadas (“redes fantasmas”), sueltas de una flota hundida, matan y paralizan en nombre de los maestros que desaparecieron hace mucho tiempo.
Connecticut tiene más de 4, 000 represas, la mayoría de las cuales no tienen uso todavía continúan degradando el valioso hábitat de los peces. Datos del Inventario Nacional de Presas del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. (Ilustración de Mark Garrison) La vida, la muerte y el renacimiento del río Jeremy ofrecen una especie de micro historia de todas las formas en que los primeros colonos maltrataron las vías fluviales que mantuvieron a los habitantes originales durante miles de años. En su estado natural, Jeremy balbuceó sin obstáculos hacia el sur y el suroeste antes de unirse con el río Blackledge para formar el río Salmon, que a su vez se derramó en el río Connecticut y el océano más allá. Fiel a su nombre, el río Salmon tenía una racha de salmón del Atlántico que volvía de Groenlandia cada año para desovar.
Todo eso comenzó a cambiar después de que la ancestra lejana de Wasniewski, Martha Carrier, fuera ejecutada por brujería en Salem, Massachusetts. Su afligido esposo, Thomas, se mudó a Connecticut con sus hijos y se instaló en el Jeremy. Sus descendientes limpiaron la tierra y represaron el río para proporcionar energía, posiblemente para que un molino moliera el grano en harina o para que un aserradero trabajara toda esa madera en pies de tabla.
"En realidad, encontramos los restos de la presa de la cuna de madera vieja [original] a la vuelta de la esquina", dice Gephard, gritando sobre el ruido del conductor de pilotes mientras señala río arriba.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. Proporciona mapas y datos sobre represas en cada estado. Las represas de Connecticut, como la mayoría de las represas de Nueva Inglaterra, datan de la primera ola de industrialización en América del Norte. (Ilustración de Mark Garrison) Esta primera fase de construcción de presas ocurrió en toda la costa este de América del Norte, a menudo subsidiada por gobiernos locales ansiosos por domar la naturaleza circundante. La ciudad de Dedham, Massachusetts, por ejemplo, le otorgó a Abraham Shawe 24.3 hectáreas de tierra en 1637 a cambio de construir un molino de maíz.
En 1680, la ciudad de Andover, Massachusetts, ofreció madera y bienes inmuebles gratis a cualquier ciudadano que pusiera un aserradero, un molino o un aserradero (para preparar telas) en el río Shawsheen. Y para poner un punto particularmente irónico, muchas de estas primeras represas fueron arrojadas a través de ríos para crear estanques de hielo para servir a la floreciente industria de mariscos, y en el proceso mataron a los mismos mariscos para los que se necesitaba todo ese hielo.
El corte de madera y la molienda finalmente desaparecieron de las corrientes y ríos del Atlántico, pero la represión continuó a medida que los industriales del siglo XIX construyeron nuevas estructuras sobre las antiguas. En el río Jeremy, se desentierra un poco de historia de esa época cuando la retroexcavadora mueve el martillo neumático para golpear otra sección de la presa. Viejas rocas y madera se hacen visibles debajo del concreto; Es parte de la presa de la década de 1830.
“Se utilizó para suministrar energía hidráulica mecánica. Y todo eso vino con Slater ”, dice Gephard.
Samuel Slater, conocido en Gran Bretaña como "Slater the Traitor", robó la famosa tecnología de hilatura británica y la llevó a Rhode Island a fines del siglo XVIII. Allí se convirtió en el primero en casarse con el poder de un río americano con una hiladora de rodillos textiles y producir algodón hilado mecánicamente.
Debido a que los ríos de Nueva Inglaterra corren a lo largo de pendientes empinadas y tienen numerosas caídas, fueron ideales para industrias que requieren molinos. A los pocos años de la construcción del molino original de Slater, docenas de otros brotaron desde el sur de Maine hasta Connecticut. Esta infraestructura se usó pronto para acomodar otras industrias.
El advenimiento de una cosechadora de papel que golpeó los trapos viejos en pulpa estimuló el desarrollo de las fábricas de papel, y los antepasados de Wasniewski probablemente aprovecharon parte de esta nueva tecnología de molienda de pulpa. Levantaron la altura de la presa original para crear Norton Mill y comenzaron a producir cartón pesado para botones, encuadernaciones y plataformas de zapatos. Y cuando la electricidad finalmente se dominó a fines del siglo XIX, el molino se modernizó aún más: la presa de piedra estaba encerrada en concreto, equipada con turbinas y se elevó dos metros.
En la gran Nueva Inglaterra y el este de Canadá, hay más de 50, 000 represas. Canadá no tiene una base de datos central, pero los investigadores de la Universidad Dalhousie informan que Nueva Escocia, por ejemplo, está plagada de presas viejas y en descomposición. (Ilustración de Mark Garrison) Pero en última instancia, esas fábricas textiles y de papel también se desvanecieron. La producción de papel se trasladó al Noroeste del Pacífico y la industria textil se trasladó al extranjero. Norton Mill sufrió. En un momento, la familia vendió el molino y la presa solo para volver a comprarlo bajo un derecho de primer rechazo. Pero la economía de la molienda nunca mejoró, y la familia arrendó la propiedad y molino de edificios a varias pequeñas empresas.
Mientras tanto, la presa se volvió obsoleta. Luego, un incendio iniciado por una exhibición de fuegos artificiales terminó el molino en 2003. Los daños causados por los huracanes Irene y Sandy solo hicieron que la retención de la propiedad fuera más difícil. "A la gente le gusta pensar que estas viejas represas de alguna manera proporcionan control de inundaciones", dice Gephard. "Pero es exactamente lo contrario". Las presas elevan el nivel del agua y, cuando se vierte, las propiedades circundantes se inundan.
Después de los incendios, algunos actos posteriores de vandalismo, los huracanes y las inundaciones, los propietarios de la presa en el río Jeremy sabían que había que hacer algo. "El propietario de una presa tiene que mantenerlo", dice Wasniewski. "No quería dejar eso como un legado para mis herederos".
Es por eso que, cuando se acercó a Nature Conservancy, Wasniewski acordó encontrarse con Gephard y Harold.
El Norton Mill era propiedad de Nan Wasniewski, cuyos antepasados huyeron después de los juicios de brujas de Salem en Massachusetts para un nuevo comienzo en Connecticut. Construyeron su primer molino en el siglo XVIII. (Foto por Lia McLaughlin / USFWS) El proceso para liberar el río Jeremy comenzó en el otoño de 2011. Harold negoció los complicados mecanismos de financiación del gobierno, programas para restaurar la salud de las vías fluviales o mitigar los daños causados por las tormentas, para recaudar casi medio millón de dólares necesarios para derribar la presa de Norton Mill. .
Durante los últimos 15 años, Harold y Gephard han trabajado juntos en numerosos proyectos y han eliminado cinco represas de las vías fluviales de Connecticut. Harold dice que tienen una lista de deseos de docenas más de represas en el estado que les gustaría ver venir. Pero aparte de recaudar los fondos necesarios, que pueden oscilar entre decenas de miles y millones de dólares para la eliminación de una sola presa, Harold y Gephard pasan la mayor parte de su tiempo reuniéndose con propietarios cuyos vínculos con sus presas pueden remontarse siglos.
"Se trata de tratar de hacer que los propietarios de presas hagan algo que no pueden decidir", dice Harold. "Básicamente tienes que decir 'confía en mí'".
En el caso de Wasniewski, Gephard y Harold hicieron tres representaciones fotográficas de su sitio en el río Jeremy: una con la presa reparada y una escalera de peces para permitir el paso de los peces; uno con la presa bajada por la mitad y una escalera de pescado más pequeña; y uno con la presa eliminada por completo. Mientras Gephard le mostraba las fotos a Wasniewski, explicó que Jeremy era una joya de río y que la eliminación de la presa abriría unos 27 kilómetros de hábitat de salmón prístino y grava en desove, dando al salmón del Atlántico de Connecticut un fácil acceso al océano para primera vez en casi 300 años.
Wasniewski miró la última representación, la que no tenía presa, y fue vendida. “Y me imaginé en el lugar del antiguo molino un hermoso parque. Y yo dije: 'Vayamos con este' ”, dice ella.
La familia Wasniewski posee un viejo cañón que fue forjado en el valle del río Jeremy cuando su familia huyó de los juicios de brujas de Salem. Hoy en día, lo disparan el cuatro de julio, y en los funerales y bodas, eventos que marcan un cambio en la dinámica familiar de Wasniewski. Ahora, mientras Wasniewski espera con ansias la apertura del parque que algún día puede tener salmones nadando en el río debajo, anticipa llevar el viejo cañón a la orilla del río. Lo disparará en honor del nuevo parque y el río revigorizado, y con suerte una nueva generación de peces.
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