Las aguas del río Tigris dieron origen a los primeros asentamientos de la Media Luna Fértil en Anatolia y Mesopotamia, la cuna de la civilización. La antigua ciudad de Hasankeyf, construida en y alrededor de las orillas del río en el sureste de Turquía, puede ser uno de los asentamientos habitados más antiguos del mundo, que abarca unos 10.000 años. Hasankeyf y sus acantilados de piedra caliza circundantes albergan miles de cuevas hechas por el hombre, 300 monumentos medievales y un ecosistema de cañón único, todo combinado para crear un atractivo museo al aire libre.
Pero la ciudad, junto con los artefactos arqueológicos aún enterrados debajo de ella, está programada para convertirse en un tesoro hundido. A pesar de las protestas generalizadas de las autoridades locales, arqueólogos, arquitectos, conservacionistas y grupos ambientalistas, se espera que la represa hidroeléctrica masiva Ilisu se complete en 2013. El embalse creado por la presa inundará las cuevas del sitio e inundará la mayoría de sus estructuras.
Más de 20 culturas han dejado su huella en Hasankeyf. Los primeros pobladores probablemente vivieron a lo largo del Tigris en cuevas excavadas en los acantilados rocosos. (El antiguo nombre asirio del lugar era Castrum Kefa, que significa "castillo de la roca"). Los romanos construyeron una fortaleza allí alrededor del año 300 dC para patrullar la frontera oriental de su imperio con Persia y controlar el transporte de cultivos y ganado. En el siglo V dC, la ciudad se convirtió en el obispado bizantino de Cefe; fue conquistada en el año 640 dC por los árabes, quienes la llamaron Hisn Kayfa, o "fortaleza de roca". Hasankeyf sería gobernado sucesivamente por la dinastía turca Artukid, los ayyubíes (un clan de jefes kurdos) y los mongoles, que conquistaron la región en 1260.
Hasankeyf surgió como un importante centro comercial a lo largo de la Ruta de la Seda a principios de la Edad Media. Marco Polo probablemente pasó por encima de su majestuoso puente de piedra, ladrillo y madera, construido alrededor de 1116 (solo quedan dos enormes pilares de piedra y un arco). En 1515, la ciudad fue absorbida por el Imperio Otomano y desde entonces ha seguido siendo parte de la Turquía moderna.
Entre las estructuras más importantes del sitio se encuentran las ruinas del palacio de los reyes Artukid del siglo XII; la mezquita El Rizk, construida en 1409 por el sultán ayyubí Suleiman; y la Tumba cilíndrica del siglo XV de Zeynel Bey (el hijo mayor de Uzun Hasan, que gobernó la región durante 25 años). La tumba está decorada con ladrillos vidriados de azul y turquesa en patrones geométricos que sugieren un vínculo artístico significativo entre Asia Central y Anatolia.
"Alrededor de 200 sitios diferentes se verán afectados por la presa Ilisu", dice Zeynep Ahunbay, profesor de historia de la arquitectura en la Universidad Técnica de Estambul. "Pero Hasankeyf es el más visible y representativo de todos, debido a su pintoresca ubicación y su rico contenido arquitectónico. Es uno de los sitios medievales mejor conservados de Turquía".
El consorcio de contratistas alemanes, suizos, austriacos y turcos encargados de erigir la presa Ilisu ya ha comenzado a construir un puente y caminos de servicio para el transporte de materiales de construcción. La presa de 453 pies de altura retendrá las aguas del Tigris justo antes de que fluya hacia Siria e Irak, creando un enorme depósito de 121 millas cuadradas que elevará el nivel del agua en Hasankeyf más de 200 pies. El consorcio y el gobierno turco sostienen que la presa proporcionará energía y riego al área, alentará el desarrollo local y creará empleos. Y, dicen, el embalse será un imán para los turistas y los deportes acuáticos.
Los opositores responden que la mayor parte de la electricidad generada por la presa irá a los grandes centros industriales en el oeste del país. En su lugar, defienden el desarrollo de fuentes alternativas de energía, como la energía eólica y solar, y la promoción del turismo cultural y ambiental.
"La represa solo traerá destrucción para nosotros", dice Ercan Ayboga, un hidrólogo de la Universidad Bauhaus en Alemania y vocero de la Iniciativa para mantener vivo a Hasankeyf, que se formó en enero de 2006. "No habrá beneficio para la gente del región." El proyecto desplazará a decenas de miles de residentes y amenazará a cientos de especies, incluida la rara hiena rayada y la tortuga de caparazón blando del Éufrates. Además, Ayboga dice: "Perderemos el patrimonio cultural al más alto nivel, no solo el patrimonio local, sino el patrimonio mundial".
A fines de 2008, los miembros europeos del consorcio Ilisu Dam suspendieron la financiación durante seis meses porque el proyecto no cumplió con los estándares del Banco Mundial para la protección ambiental y cultural, lo que detuvo temporalmente la construcción. Por su parte, el gobierno turco ha propuesto trasladar 12 de los 300 monumentos de Hasankeyf a un parque cultural de nueva creación a una milla al norte de la ciudad. Pero el plan no ha aplacado a los manifestantes. "Es totalmente poco práctico y técnicamente imposible", dice Ayboga. Señala que muchos de los monumentos están hechos de sillería, que son bloques de piedra uniformes cuidadosamente esculpidos para encajar; simplemente no se pueden desmontar y volver a montar. Los monumentos perderían algunos de sus detalles originales a medida que algunos bloques se rompen y se desmoronan, y recrear la alineación adecuada es difícil. "Y la ubicación dramática, las cuevas de roca, el aspecto del río, todo se perderá".
El profesor Ahunbay está de acuerdo: "Es imposible transferir y 'salvar' a Hasankeyf al mismo tiempo. Muchas de las características de la ciudad vieja fueron reveladas por la excavación, pero aún hay más por revelar. Un tercio de lo visible las huellas todavía están cubiertas por escombros y tierra ".
Ahunbay tiene una visión a largo plazo. "Cuando la corta vida útil de la presa se compara con la larga historia de Hasankeyf y su potencial para vivir por la eternidad", dice, "sin duda uno debe elegir la supervivencia de Hasankeyf".
Entre los edificios más notables del sitio se encuentra una tumba cilíndrica del siglo XV. El historiador Zeynep Ahunbay dice que al menos un tercio de la ciudad vieja aún no se ha excavado. (Dennis Cox / Alamy) 
Hasankeyf es el hogar de miles de cuevas artificiales, cientos de monumentos medievales y un rico ecosistema. (Imágenes e historias / Alamy) 
Arcos rotos y pilones de Eski Koprusu, Puente Viejo y el río Tigris. (Jane Sweeney / JAI / Corbis)
