Cuando Alfred, Lord Tennyson vio por primera vez la fotografía que su amiga Julia Margaret Cameron le tomó en mayo de 1865, bromeó diciendo que parecía un "monje sucio". Después de que se exhibiera el retrato, un crítico escribió que cualquier corte en la tierra considérelo evidencia suficiente para condenar a Tennyson, el poeta más famoso de Inglaterra, de vagancia.
Cameron, hija de funcionarios ingleses y descendiente de expatriados franceses en India, tenía 49 años en ese momento y vivía cerca de Tennyson en el pueblo de Freshwater en la Isla de Wight. Madre de seis hijos, había tomado fotografías solo un año antes, después de que su hija y su yerno le regalaron una cámara y le dijeron: "Puede divertirte, madre, tratar de fotografiar durante tu soledad en Freshwater".
El regalo despertó una pasión, y en cuestión de meses Cameron había dominado la difícil técnica de colodión húmedo para desarrollar fotografías. Ella comenzó a exhibir y vender su audaz y evocador trabajo casi de inmediato. La fotografía en sí tenía apenas tres décadas, y Cameron sería reconocida como una pionera de la fotografía de retratos y una de las primeras mujeres en el campo. El 21 de octubre de 2003 se inaugurará una exposición de sus fotografías en el Centro Getty de Los Ángeles.
Los primeros sujetos de Cameron fueron miembros de la familia, sirvientes y vecinos. Creó imágenes grandes y ligeramente borrosas que tenían una intimidad sorprendente, especialmente en comparación con los retratos pequeños y formales de la época. Ella posó a miembros de su hogar en papeles de la literatura o la Biblia. Sus doncellas jugaban ángeles y Madonnas. Pero es mejor conocida por sus retratos de destacadas figuras literarias y científicas, incluidos Thomas Carlyle, Sir John Herschel, Anthony Trollope y Charles Darwin.
Cameron parecía disfrutar el poder que la fotografía le daba sobre sus sujetos. Exigió que se sentaran durante horas mientras los posaba y luego expuso los grandes negativos de placa de vidrio que usaba. Carlyle describió su sesión como un "infierno". Tennyson era una de sus modelos más frecuentes. "Aunque te intimido", le dijo una vez, "tengo un rincón de adoración para ti en mi corazón". Según los informes, su retrato de "Monje sucio" se jactaba de que era una "columna de grandeza inmortal, hecha por mi voluntad contra su voluntad."
Hay una seriedad apropiada en el retrato de Cameron del tennyson de rostro escarpado, autor de los elegíacos "In Memoriam AHH" y "The Charge of the Light Brigade" y el poeta laureado de Inglaterra en el momento en que fue tomado. Sin embargo, también parece desaliñado y francamente ordinario, por lo que Cameron captura algo paradójico sobre él, que es mortal e inmortal, sublime y tal vez ridículo. Cameron dejó su marca de otra manera. Ella imprimió una gota de emulsión que había goteado sobre el cristal negativo. Para ella, los defectos eran un signo de originalidad, y más. Cuando alguien dijo que los químicos fotográficos que manchaban las manos de Cameron la hacían parecer un mendigo, ella respondió: "¡Esto no es suciedad, sino arte !"
Cameron se encontró en el centro del debate sobre el nuevo medio. Algunos críticos, haciendo hincapié en las raíces científicas de la fotografía, se quejaron de sus "manchas" e insistieron en que las imágenes deberían ser claras y nítidas. Pero argumentó que la fotografía era una forma de arte y defendió su enfoque, incluido el desenfoque. "¿Qué es el enfoque y quién tiene derecho a decir qué enfoque es el enfoque legítimo?", Exigió a sus críticos.
A pesar de su estatus, Cameron y su esposo, el estudioso legal, Charles Hay Cameron, tenían poco dinero. En la década de 1870, con las deudas acumuladas, intentó comerciar con el fenomenalmente exitoso "Idilios del Rey" de Tennyson, que narraba la caída de Camelot, y se propuso publicar dos volúmenes de fotografías inspiradas en el poema épico. Contrató modelos e hizo cientos de estudios. Ella usó el "Monje sucio" como frontispicio, y la firma de Tennyson apareció en el libro. Todo fue en vano. Vendió tan pocas copias que ni siquiera cubrió sus costos.
En 1875, Cameron y su esposo se mudaron a Sri Lanka, donde tres de sus cinco hijos estaban manejando cafetales. Tomaría fotografías en Sri Lanka, pero nunca las publicaría ni las exhibiría; su breve carrera profesional había terminado esencialmente. Murió allí en 1879 a los 63 años. (Tennyson moriría 13 años después a los 83 años).
La vida y el trabajo de Cameron han intrigado durante mucho tiempo a académicos y artistas. En 1923, Virginia Woolf, una sobrina nieta de Cameron, escribió una obra cómica, Freshwater, sobre el culto al arte y la belleza que rodeaba a Cameron y Tennyson. En la obra, puesta en escena en 1935 como un teatro de aficionados para los amigos y familiares de Woolf Bloomsbury, Cameron sale de Inglaterra hacia Sri Lanka con una nota de despedida: “Toma mi lente. Se lo dejo a mis descendientes. Asegúrese de que siempre esté ligeramente desenfocado ".
