La contaminación acústica no es solo un problema para los humanos que viven en ciudades ocupadas o que comparten una pared con vecinos estridentes. Los ruidos hechos por el hombre también afectan a los animales. Las aves cambian sus canciones cuando se encuentran en centros urbanos o al lado de carreteras retumbantes, por ejemplo, y los ruidos discordantes que hacen los barcos o las explosiones submarinas pueden causar accidentes fatales para las ballenas y los delfines.
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Según una nueva investigación publicada en la revista Global Change Biology, las anguilas europeas en peligro crítico también pertenecen a la lista de víctimas del ruido humano.
Investigadores de la Universidad de Exeter y la Universidad de Bristol descubrieron esto cuando investigaron cómo el ruido artificial podría afectar la capacidad de un animal para evadir a los depredadores. El pensamiento lógico es que los animales no escucharán a alguien acercándose sigilosamente si hay un ruido fuerte en el fondo, o que podrían estar lo suficientemente distraídos por esos sonidos como para no notar un peligro inminente. Las anguilas europeas, que tienen una larga historia de estudios de laboratorio pero luchan por sobrevivir en su hábitat nativo en ríos, canales de navegación y costas, servirían como un buen sujeto de prueba para investigar esta cuestión, decidió el equipo.
Los investigadores comenzaron el estudio con pruebas de laboratorio en las que expusieron individualmente 48 anguilas a grabaciones de dos minutos de barcos que pasaban por un puerto, o bien para controlar el ruido del mismo puerto sin los barcos. Luego, utilizaron un método de reemplazo de depredadores bien establecido llamado "el enfoque de estímulo inminente", que imita un ataque depredador del mundo real mediante el uso de un pez modelo en un péndulo oscilante.
Grabaron el comportamiento de las anguilas con cámaras de video y luego analizaron las imágenes en busca de signos de que el depredador había asustado a la anguila. Luego midieron el tiempo que le tomó a la anguila notar al depredador después de que la amenaza hubiera sido introducida en el tanque. En un segundo experimento, imitaron una persecución depredadora persiguiendo anguilas con una red manual a través de un laberinto acuoso, que nuevamente estaba sujeto al ruido de control o al ruido del barco.
Anguilas europeas juveniles que migran por el río Rin en Suiza. Foto: Michel Roggo / Nature Picture Library / Corbis Los resultados no fueron un buen augurio para las anguilas. Cuando estaban rodeados por el ruido del barco, las anguilas tenían la mitad de probabilidades de responder a la emboscada de un depredador que en circunstancias normales. Los que reaccionaron ante la muerte inminente lo hicieron a un ritmo un 25 por ciento más lento de lo habitual. Y cuando el net-cum-depredador persiguió a las anguilas, esos animales aterrorizados fueron atrapados el doble de veces cuando las condiciones eran ruidosas.
El equipo decidió profundizar en la fisiología detrás de estos hallazgos y descubrió que, a diferencia de la reacción humana a ruidos fuertes e irritantes, las anguilas simplemente se estresan mucho cuando se exponen al clamor. Filtran el agua más rápido de lo normal (¿tal vez la versión de anguila de hiperventilación?) Y su tasa metabólica aumenta. También se volvieron más torpes, descubrió el equipo, perdiendo parte de su coordinación de movimiento derecha-izquierda.
"Nuestros hallazgos demuestran que los eventos acústicos agudos, como el ruido de un barco que pasa, pueden tener serios impactos en los animales con consecuencias directas para las respuestas conductuales de vida o muerte", Stephen Simpson, profesor titular de la Universidad de Exeter y director El autor del estudio, dijo en un comunicado: "Si estos impactos afectan a poblaciones enteras, entonces la anguila en peligro de extinción, que ha visto un desplome del 90 por ciento en abundancia en los últimos 20 años debido al cambio climático, puede tener un problema más que enfrentar". cruzan zonas costeras ocupadas ".
El equipo sospecha que las anguilas no están solas en su reacción perjudicial al ruido, aunque se necesitan más estudios para confirmar cómo otros animales acuáticos (incluidos los depredadores mismos) lidian con esta forma generalizada de contaminación. Además, los investigadores también piensan que las habilidades de las anguilas para alimentarse o viajar pueden verse afectadas por el ruido, aunque señalan que esos cambios de comportamiento probablemente no sean tan graves como el efecto depredador, ya que "no hay forma de compensar que se coman después de la perturbación desaparece ".
