Cuando las cucarachas infestan una cocina o las chinches se apoderan de un colchón, los residentes humanos lo notan. Pero resulta que hay muchas otras criaturas de seis y ocho patas que cooptan más sutilmente nuestros hogares.
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Según los resultados de una encuesta de hogares múltiples, nuestras casas contienen una impactante diversidad de artrópodos, el grupo de animales que incluye insectos, arañas y crustáceos. En algunos casos, se encontraron más de 200 especies de artrópodos en hogares individuales.
La mayoría de los entomólogos domésticos se centran en las plagas, pero los autores del estudio, que apareció esta semana en PeerJ, estaban interesados en conocer la biodiversidad total de artrópodos en nuestros sanctum sanctorums.
"Básicamente, nadie ha visto lo que está viviendo a nuestro alrededor", dice Matthew Bertone, entomólogo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. "Exploramos estas lejanas selvas y desiertos y demás, pero las personas no se centran tanto en lo que hay en los hogares porque piensan que no es interesante o estéril".
Para poner a prueba esas suposiciones, Bertone y sus colegas primero necesitaban reclutar algunos propietarios en el área de Raleigh, una tarea que resultó sorprendentemente fácil. Después de que los investigadores hicieron un llamado a voluntarios en las noticias, más de 400 personas se pusieron en contacto en el lapso de unos pocos días.
"La gente casi nos iba a pagar para que viniéramos a ver sus casas", dice Bertone. "Algunos solo estaban interesados en la ciencia, algunos querían que fuéramos a ver lo que tenían para poder matarlo y algunos dijeron: '¡Mi casa está tan limpia que nunca encontrarás nada!'"
Al final, los investigadores seleccionaron una muestra de 50 casas aleatorias que representan diferentes tipos de viviendas en el área, desde nuevas hasta antiguas y desde pequeñas hasta grandes. Una legión de estudiantes de posgrado en entomología ayudó a los investigadores a examinar cada habitación en cada hogar. Buscaron de piso a techo, recogiendo una muestra de cada tipo de artrópodo que encontraron. Los únicos lugares que no buscaron fueron cajones y armarios debido a preocupaciones de privacidad, o detrás de muebles pesados, por seguridad.
"Por lo tanto, nuestras estimaciones son probablemente más bajas que la diversidad real en los hogares, ya que podría haber cosas escondidas detrás de estanterías y paredes", dice Bertone.
Algunos de los artrópodos con los que se encontraron estaban muertos, criaturas que habían vagado desde el exterior y no podían sobrevivir dentro. Pero otros estaban vivos y bien cuando el equipo los recogió. En lugar de probar la abundancia, optaron por la diversidad. Si una habitación contuviera 100 pillbugs muertos (también conocidos como rolly pollies), por ejemplo, solo recolectaron unos pocos especímenes.
Al final terminaron con alrededor de 10, 000 especímenes. De aproximadamente 550 habitaciones, solo cinco (cuatro baños y un dormitorio) estaban completamente libres de artrópodos. Tanto los investigadores como los propietarios de viviendas fueron sorprendidos por la absoluta ubicuidad y abundancia de organismos.
"Los propietarios de viviendas se sorprendieron mucho y algunos se horrorizaron", dice Bertone. "Pero, básicamente, esa sorpresa demuestra que los artrópodos realmente no te molestan".
Este cuadro muestra los tipos de artrópodos encontrados durante la encuesta. (Matthew Bertone) Bertone y sus colegas se pusieron a trabajar identificando las especies que encontraron. Los hogares individuales contenían de 32 a 211 especies que abarcaban de 24 a 128 familias de artrópodos. Moscas, arañas, escarabajos, avispas y hormigas constituían casi las tres cuartas partes de la diversidad de habitaciones promedio. Arañas de telaraña, escarabajos de alfombra, mosquitos y hormigas aparecieron en el 100 por ciento de los hogares, seguidos de cerca por la prevalencia de piojos y mosquitos de hongos alados oscuros.
"Hay un mito que dice que nunca estás a más de tres pies de una araña", dice Bertone. "Después de encontrar arañas de telaraña en el 65 por ciento de las habitaciones, creo que podría ser cierto".
Para alivio de los propietarios de viviendas, las especies discretas e inofensivas eran mucho más comunes que las plagas. Las cucarachas alemanas ocurrieron en solo el seis por ciento de los hogares, mientras que las chinches no aparecieron en ninguno. Del mismo modo, muchos propietarios expresaron temor a las arañas reclusas pardas, pero los investigadores no encontraron una sola. Apareció una soltera viuda negra, metida en un sótano.
"Un mensaje que queremos transmitir es que la mayoría de las cosas que están vivas en nuestros hogares son bastante benignas", dice Bertone.
"La ecología urbana ha sido muy descuidada, pero estamos comenzando a ver que la diversidad de especies en nuestras ciudades es bastante alta y también muy importante", dice Michael McKinney, profesor de ciencias de la tierra en la Universidad de Tennessee que no participó en la investigación. "Creo que este documento es muy significativo, de hecho, diría que de vanguardia, y espero que estimule mucha más investigación en esta área".
Los investigadores tienen algunos estudios de seguimiento planificados o en proceso. Para empezar, les gustaría averiguar si existe alguna correlación entre la casa, los hábitos de sus propietarios y la diversidad de artrópodos. Por ejemplo, ¿una casa grande en un nuevo suburbio con propietarios que mantengan el aire acondicionado en funcionamiento contendrá la misma abundancia de especies que una más pequeña en un desarrollo antiguo donde los propietarios prefieren dejar las ventanas abiertas?
Los científicos también están interesados en investigar la diversidad de artrópodos en hogares fuera de Carolina del Norte y ya han recolectado muestras en San Francisco, Perú y Suecia para compararlas.
Por ahora, los investigadores esperan que sus hallazgos alivien a algunos residentes de Raleigh al saber que están compartiendo sus hogares no con una gran cantidad de plagas sino con criaturas inofensivas que "simplemente viven sus vidas", dice Bertone.
"Es posible que algunas personas nunca superen el hecho de que hay cosas que viven en sus hogares", continúa. "Pero si podemos darles un poco de conocimiento sobre la biología de estos artrópodos y señalar que no van a hacer todas estas cosas horribles, entonces tal vez las personas no apliquen tantos pesticidas".
