La forma más probable de que el universo pueda eliminar la vida en el planeta Tierra es con un asteroide; El planeta no será tragado por el Sol ni destruido en alguna otra catástrofe astronómica en el corto plazo. En su libro Death From The Skies!, El blogger de Bad Astronomy Phil Plait escribe:
El astrónomo estadounidense Alan Harris ha compuesto una tabla de riesgos de los impactos, y los resultados son sorprendentes: si vives en los Estados Unidos, el riesgo general de morir por un impacto en tu vida es de solo 1 en 700, 000, algo menos que ser asesinado en un accidente de fuegos artificiales, pero aún más probable que ser asesinado en un parque de diversiones o por un acto de terrorismo.
Las probabilidades de un impacto verdaderamente horrible en la línea del que mató a los dinosaurios hace 65 millones de años son aún más remotas. Y, como señala Plait, estos impactos son, en teoría al menos, prevenibles. Pero volar un asteroide, como la película Armageddon, no es la mejor opción, solo crea múltiples asteroides que todavía se dirigen hacia la Tierra. Sin embargo, la deflexión podría funcionar, solo dale un pequeño empujón a la roca y debería pasar de manera segura.
Los científicos comenzaron a prepararse para una práctica de esta técnica de desviación con una misión de la Agencia Espacial Europea llamada Don Quijote. El plan requiere que dos naves espaciales se dirijan a un asteroide (los posibles objetivos son 2002 AT4 y (10302) 1989 ML). Una de esas naves espaciales sería un impactador, llamado Hidalgo. Su deber sería simple: golpear el asteroide a menos de 50 metros de un objetivo. La segunda nave espacial, llamada Sancho, se cargaría con equipos para obtener imágenes y monitorear el asteroide. Sancho orbitaría el asteroide durante el impacto y durante meses después para registrar cualquier cambio en la dirección del asteroide.
Una preocupación menor proviene del hecho de que ambos objetivos potenciales no están tan lejos de la Tierra. ¿Podría cambiar el camino de uno en última instancia enviarlo hacia nuestro propio planeta? ¿Podríamos ser nuestra propia caída? Tal impacto, con un origen de nuestra propia creación, sería irónico, por decir lo menos.
Pero la ESA dice que no es un problema:
Incluso un impacto muy dramático de una nave espacial pesada en un pequeño asteroide solo resultaría en una modificación minúscula de la órbita del objeto. De hecho, el cambio sería tan pequeño que la misión Don Quijote requiere dos naves espaciales, una para monitorear el impacto de la otra. La segunda nave espacial mide la variación sutil de los parámetros orbitales del objeto que no se notarían desde la Tierra.
Los objetos objetivo también se pueden seleccionar para evitar por completo todas las posibles preocupaciones, al observar la forma en que la distancia entre las órbitas del asteroide y la Tierra cambia con el tiempo. Si el asteroide objetivo no es un 'Cruce de la Tierra' ... probar una maniobra de desviación no representa ningún riesgo para la Tierra.
De todos modos, la planificación para Don Quijote todavía está en curso, por ejemplo, los investigadores acaban de publicar un documento sobre qué tipo de mediciones requeriría tal misión, y un impacto real es años en el futuro, si alguna vez ocurre. Y seguramente habremos resuelto cómo proteger a nuestro planeta de tal impacto para cuando ese peligro se vuelva inminente, ¿verdad?
