Pocas cosas en paleontología generan tanta especulación y ridículo como los brazos de Tyrannosaurus rex . En una cultura donde "más grande" se confunde con "mejor", parece que no podemos entender por qué un depredador tan grande tendría extremidades anteriores tan pequeñas. Lo más desconcertante de todo es que los brazos del dinosaurio no eran vestigiales: eran apéndices musculares que debían tener alguna función. ¿Pero que?
Nuestra comprensión de los brazos de tiranosaurio está limitada por lo que creemos que los dinosaurios eran capaces de hacer. El truco es analizar la diferencia entre lo que T. rex podría hacer y lo que realmente hizo. Aunque parece que las extremidades anteriores de los dinosaurios tiranos se volvieron más pequeñas a medida que desarrollaron cabezas más pesadas capaces de aplastar mordeduras, esto no necesariamente nos dice para qué utilizaron T. rex y sus parientes, si acaso.
Sin embargo, cuando era niño, había una posibilidad que apareció en la dinosauriana que me encantaba explorar. Como se ve en el clip de arriba, del documental Dinosaur!, algunos paleontólogos pensaron que los tiranosaurios podrían haber usado sus brazos para levantarse del suelo después de descansar o, como en este caso, vergonzosamente ser derribados por un Edmontosaurus . Para una criatura con brazos tan pequeños, los investigadores especularon que T. rex podría haber sido sorprendentemente hábil en flexiones.
La idea se remonta a Barney Newman, un paleontólogo que trabajó en lo que hoy es el Museo de Historia Natural de Londres. En 1970, después de supervisar una reconstrucción de T. rex en el museo, Newman escribió un breve artículo sobre la postura del famoso dinosaurio. El tirano no solo tenía una postura más parecida a un pájaro de lo que se pensaba anteriormente, escribió Newman, sino que finalmente encontró un uso para esos brazos cortos. La construcción pesada de los brazos y la cintura escapular del dinosaurio mostró que el cofre y los brazos de T. rex eran sorprendentemente robustos y, en opinión de Newman, todo ese músculo y hueso actuaban como un conjunto de frenos.
Newman sospechó que, en reposo, T. rex estaba sentado en una especie de cuclillas con las piernas "dobladas debajo del cuerpo de la misma manera que las gallinas", la mandíbula inferior en el suelo y las palmas planas. Cuando el dinosaurio se puso de pie, Newman sugirió: "El papel de las extremidades anteriores era el de un freno que sujetaba el cuerpo, de modo que la fuerza ejercida por la extensión de las extremidades posteriores se transmitía a la región pélvica, empujándola hacia arriba". . "
Newman no dijo que T. rex empujó la parte delantera de su cuerpo del suelo. Artistas y cineastas confundieron lo que Newman había hipotetizado: que los brazos aparentemente sobre-construidos del dinosaurio actuaban como estabilizadores mientras T. rex extendía sus piernas para ponerse de pie. Pero, el estiramiento del meme de T. rex a un lado, no hay razón para pensar que el terópodo realmente se comportó como Newman supuso.
En la reconstrucción de Newman, las muñecas de T. rex hacen que las manos del dinosaurio estén boca abajo. Eso le habría dado al tirano algo de control tal como estaba. Pero sabemos que las muñecas de los terópodos no se articulan de esta manera. Como los paleontólogos señalan con frecuencia, los terópodos eran badajos, no golpeadores, con las palmas hacia adentro, una hacia la otra, y se flexionaban más como muñecas de pájaros. Un maravilloso rastro sentado de un terópodo del Jurásico Temprano confirma esta posición, al igual que otros esqueletos de terópodos más pequeños preservados en el acto de anidar o descansar. Para lograr un agarre con las palmas hacia abajo en el suelo, T.rex habría tenido que mover los brazos hacia los lados para que las manos del dinosaurio se colocaran en la posición correcta.
Las huellas de dinosaurios y los esqueletos dormidos también nos dicen algo más. Newman tenía razón en que T. rex, como otros terópodos, probablemente se sentó en una posición muy parecida a un pájaro. Pero, al igual que los terópodos aviarios y otros no aviarios, no hay indicios de que los tiranosaurios necesitaran una estabilización adicional para resistir. Las gruesas cabezas y las pesadas colas de los tiranosaurios estaban contrarrestadas sobre sus caderas, y probablemente se sentaron y se pararon de la manera típica de los terópodos sin necesidad de frenos. La hipótesis de Newman era inteligente para un problema paleo de larga duración, pero para lo que T. rex usó esas armas pequeñas y fuertes sigue siendo tan polémica como siempre.
Referencia:
Newman, B. 1970. Postura y andar en el dinosaurio carnívoro Tyrannosaurus . Biological Journal of the Linnean Society, 2. 119-123
