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Corsino Huallata Ibarra estaba ayudando a sus padres a reunir a su rebaño de llamas en su casa en el campo boliviano cuando el sonido de los disparos lo hizo saltar. Escaneando el horizonte, un movimiento distante llamó su atención. Podía distinguir las formas de varias vicuñas, animales parecidos a las alpacas cuya lana es una de las más finas y caras del mundo, aparentemente huyendo de algo.
Ibarra, profesor de veterinaria en la Universidad Pública de El Alto en La Paz, sabía muy bien lo que probablemente significaban los disparos. A lo largo de su área de distribución en la alta meseta andina, las vicuñas, una especie protegida, son cada vez más objetivo de los cazadores furtivos que dejan un rastro de animales muertos despojados del cuello hacia abajo de sus valiosas pieles.
"Cada disparo que ocurre en las tierras altas son cazas de vicuñas", dice Ibarra. Los cazadores furtivos tampoco dudan en apuntar con sus armas a cualquier humano que intente interferir. En enero pasado, dos policías chilenos fueron asesinados en la frontera peruana cuando detuvieron a los traficantes de vicuña. Y ese mismo mes, Ephraim Mamani Arevillca, un conservacionista estatal y amigo de Ibarra, fue encontrado asesinado. "En Bolivia, fue el único empleado gubernamental que luchó en la primera línea contra los delincuentes relacionados con la vicuña", dice Ibarra. Presumiblemente, los cazadores furtivos tienen la culpa de la muerte de Arevillca, aunque no se han realizado arrestos.
A pesar del peligro, después de escuchar los disparos, Ibarra se subió a su motocicleta y corrió hacia el área donde había visto por última vez las aterrorizadas vicuñas. Mientras se acercaba, vio a dos hombres agachados sobre un animal caído, atrapados con las manos en la masa en el proceso de quitarle la piel empapada de sangre. Al verlo, los cazadores dejaron de hacer lo que estaban haciendo y se fueron en su propia bicicleta. Ibarra los persiguió y ganó con ellos. Entonces los cazadores furtivos se detuvieron y saltaron al suelo. Uno apuntó a Ibarra con su escopeta.
"Tuve que tirar mi motocicleta al suelo y correr en zigzag para evitar ser perseguido por esos malvados", dice. "Estoy seguro de que si hubiera seguido enfrentándome a ellos, me habrían disparado".
La caza furtiva de vicuña se ha intensificado recientemente, un hecho bien conocido entre los conservacionistas que trabajan en el área de distribución de especies de Bolivia, Chile, Argentina y Perú. Más de 5, 000 de los animales han sido encontrados muertos en los últimos cinco años más o menos, aunque como señala, vicuñas, Benito González, zoólogo de la Universidad de Chile y presidente del Grupo Especial de Camélidos de América del Sur de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. habitan en áreas que son extremadamente difíciles de patrullar, lo que significa que las cifras de caza furtiva oficiales son "solo la punta del iceberg". Sin embargo, esta oscura verdad es menos conocida por el resto del mundo, que en gran medida ve a las vicuñas como una radiante historia de éxito de conservación.
Siglos atrás, los incas cosechaban la preciada fibra de vicuña al esquilar inofensivamente a los animales, que consideraban sagrados. Las prendas exquisitamente suaves pero extremadamente cálidas creadas con lana de vicuña estaban reservadas para los gobernantes, bajo amenaza de muerte para los infractores. Cuando llegaron los españoles, estaban igualmente fascinados por las fibras, pero en consonancia con su violenta conquista del Imperio Inca en el siglo XVI, simplemente mataron vicuñas para acceder a su lana.
Ese método persistió hasta la década de 1960, cuando solo quedaban 10, 000 vicuñas.
Al darse cuenta de que la especie estaba en peligro de extinción inminente, los conservacionistas y los gobiernos de vicuña comenzaron a luchar para salvarla; primero protegiendo a los animales y prohibiendo el comercio de su lana; luego, en las décadas de 1990 y 2000, al lanzar programas que se remontaban a la antigua forma de hacer las cosas: introducir esfuerzos liderados por la comunidad para esquivar vicuñas y administrar poblaciones de manera inofensiva y sostenible.
Al principio, el plan parecía estar funcionando. Los lugareños trabajaron juntos para cosechar la lana, que usaban para hacer artesanías o para vender a empresas textiles en Italia, Escocia y Japón. "El programa comenzó bastante bien, pero durante los últimos 15 años hemos descubierto una serie de problemas fundamentales", dice Cristian Bonacic, actualmente profesor visitante en la Universidad de Wisconsin, Madison, y con residencia permanente en la Pontificia Universidad Católica de Chile. .
Para empezar, tan pronto como se estableció un comercio legal limitado de lana de vicuña, se abrió la puerta para el lavado de contrapartes ilegales. A medida que aumentaba la caza furtiva, algunas comunidades dejaron de esquilar de manera sostenible después de recibir amenazas de cazadores ilegales. Otros, incluidos los productores de quinua en Bolivia, ven a las vicuñas como una plaga y una amenaza para sus cultivos, y hacen la vista gorda ante los asesinatos.
Las vicuñas deambulan por Apolobamba en Bolivia. (Daniel Maydana) Para agravar estos problemas, quienes se adhieren a métodos sostenibles no son totalmente recompensados por sus esfuerzos. Las comunidades que trabajan directamente con vicuñas, la mayoría de las cuales son extremadamente pobres, actualmente reciben pocas ganancias por todo su esfuerzo: "el pedazo más pequeño del pastel", dice Daniel Elias Maydana, asesor técnico de la Asociación Nacional de Productores de Fibra de Vicuña que trabaja en Bolivia y el norte de Argentina. "El dinero obtenido de la gestión de vicuñas es importante, pero ciertamente no es suficiente para sacar a las familias de la pobreza".
En 2014, por ejemplo, Perú exportó 10 toneladas de fibra de vicuña a Italia, por lo que todas las comunidades peruanas combinadas recibieron un total de $ 250, 000. "Eso es ridículamente pequeño", dice Bonacic. Una sola capa, que usa solo dos kilos (4.4 libras) de lana, puede costar $ 50, 000, dice, lo que significa que los ingresos de la industria de la moda de solo cinco prendas pueden igualar las ganancias totales que toda la comunidad peruana productora de vicuña ve en un año. . Sin embargo, las cifras citadas para las ganancias de la comunidad a menudo varían; Maydana dice que 10 toneladas de fibra le ganan a los locales $ 3.5 millones.
Esta inequidad de productor y vendedor para la lana de vicuña legalmente vendida se extiende también a otras naciones sudamericanas. Como dice Bonacic: "No consideraría a las vicuñas un buen ejemplo de comercio justo".
Sin embargo, las personas saben muy bien cuánto vale la fibra de vicuña, lo que aumenta las probabilidades de que algunos recurran al comercio ilegal. "Con un apoyo e incentivo limitados para desarrollar el uso legal de la vicuña, a veces hay más ganancias financieras por el uso ilegal", dice Gabriela Lichtenstein, investigadora independiente del Consejo Nacional de Investigación en Argentina.
Las vicuñas ahora figuran como una especie de "preocupación menor" de acuerdo con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, pero la mayoría de los expertos están de acuerdo en que existe un motivo de preocupación. Las poblaciones de vicuñas ahora rondan los 400, 000 a 500, 000 animales, pero su número se ha mantenido estancado o, en el caso de Chile, ha disminuido en las últimas dos décadas.
"Es cierto que las poblaciones son grandes, pero son mucho menos que los 7 a 8 millones que deberíamos tener", dice Bonacic. "Creo seriamente que si la caza furtiva continúa aumentando, algunas poblaciones pueden extinguirse".
Los expertos aún luchan por descubrir hechos básicos sobre la reciente ola de asesinatos, incluido quién es el culpable, dónde terminan la fibra y los productos ilegales de vicuña y cuán preocupados deberían estar los conservacionistas.
Mientras que algunos residentes rurales probablemente recurran a la caza ilegal como una forma de complementar sus ingresos, en otros casos se cree que las pandillas de caza furtiva con posibles vínculos con el tráfico de cocaína son responsables. "En Argentina, hay grupos de drogas que vienen de Bolivia que pagan con fibra ilegal de vicuñas", dice Obdulio Menghi, presidente de la Fundación para la Biodiversidad de Argentina.
"Es difícil saber qué tan profundas y peligrosas se han vuelto estas pandillas de caza furtiva", agrega Bonacic. "Pero el tráfico de drogas está creciendo en la zona".
Los productos ilegales que resultan de los asesinatos se obtienen fácilmente. En una encuesta de mercado realizada en 2012 en El Alto, Bolivia, Ibarra contó a 166 vendedores que vendían ilegalmente 800 libras (365 kilos) de fibra de vicuña procesada y sin procesar; más de 750 libras (345 kilos) de mantas de vicuña; y numerosas bufandas, corbatas y pañuelos en la cabeza. 2.2 libras (1 kilo) de fibra de vicuña cosechada ilegalmente se venden a $ 250, la mitad del precio de la lana legalmente deshilachada, pero como Menghi señala, "puedo asegurarles que $ 250 es mucho dinero para estas personas".
Las vicuñas son pastoreadas y capturadas en la comunidad de Villazón en Bolivia. (Daniel Maydana) 
Las vicuñas son detenidas en Pulario. (Daniel Maydana) 
Un maestro de clasificación clasifica los vellones de vicuña. (Daniel Maydana) 
Los rollos de vellones de vicuña legalmente cosechados están listos para la venta. (Daniel Maydana) 
Miembros de la comunidad en Apolobamba. (Daniel Maydana) Están surgiendo pruebas de que el tráfico de vicuña se extiende mucho más allá de los estados de origen de los animales. A principios de este mes, Menghi descubrió ponchos de vicuña peruanos ilegales (puede verlo por su coloración marrón oscuro) para la venta en un mercado al aire libre en Ginebra, y ha encontrado productos similares en el Reino Unido y Francia.
Un artículo publicado en Los Angeles Times en junio también nombró a China como un destino para la lana de vicuña ilegal. Hasta ahora, esa conexión no se ha establecido oficialmente, aunque el mercado de productos de vicuña, conocido en chino como "caballo de camello", está creciendo.
En 2013, el diseñador de lujo Loro Piana abrió una gran tienda en Beijing y organizó una exposición de vicuña de una semana de duración que jugó la rareza del animal pero también enfatizó los esfuerzos de conservación de la compañía. A principios de este año, Piacenza, otra marca italiana, comenzó a colaborar con Zhejiang Shenzhou Wool Textile Company para presentar la vicuña a sus clientes.
"Todavía no hay evidencia del comercio ilegal de vicuña en China, pero sospecho que sí", dice Menghi. "Al igual que el comercio de cuernos de rinoceronte, creo que hay personas detrás de esto que tienen conexiones con mercados fuera de los países de vicuña".
Por numerosas razones, frenar los asesinatos sigue siendo un desafío. Los cazadores furtivos pueden evadir fácilmente la detección en el vasto terreno andino, y los agentes de la ley que los persiguen se ponen en riesgo. Los cazadores ilegales pueden llevar armas prohibidas que son más poderosas que las emitidas a la policía, dice Carlos Muñoz, capitán del Departamento de Delitos contra el Medio Ambiente y Patrimonio Cultural de la Policía de Investigación de Chile.
El contrabando, por ahora, también es fácil para los cazadores furtivos. Las fronteras son permeables, y los agentes de aduanas que se toman el tiempo para realizar inspecciones a menudo tienen dificultades para distinguir entre productos originarios de llama, alpaca y vicuña. Finalmente, si se capturan criminales, las leyes para procesarlos son laxos. En Bolivia, los delitos contra las vicuñas llevan un máximo de tres años, pero los delincuentes casi siempre son perdonados, mientras que la legislación nacional de Chile no distingue entre matar una vicuña o un ratón, o un animal o cien.
"Lejos de desalentar el comercio de vida silvestre, [la legislación actual] lo favorece", dice Muñoz. "Es un delito que requiere poca o ninguna inversión, con altos márgenes de ganancias y bajas sanciones".
Los conservacionistas están presionando por soluciones. En septiembre, Chile organizó una reunión de la Convención de Vicuña, en la que participan los cuatro países de vicuña más Ecuador, que alberga una pequeña población introducida. Las discusiones incluyeron métodos para abordar el comercio ilegal; planea establecer una base de datos central para rastrear la caza furtiva de vicuña en todas las naciones; y técnicas mejoradas para aumentar la trazabilidad de los movimientos internacionales de fibra y productos de vicuña.
"Los países ahora aceptan que este problema es real y que es una gran amenaza para la especie", dice González. "Este es un gran paso".
Poco a poco, el problema también está ganando cierto apoyo internacional. En junio, el Programa de Asistencia Técnica Internacional del Departamento del Interior de EE. UU. Llevó a una delegación de chilenos a Ashland, Oregon, para recibir capacitación en el Laboratorio Forense del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. En métodos que podrían usarse para investigar casos de caza furtiva de vicuña. Se planea otro taller para diciembre en Chile y también está abierto a personas de otros países de vicuña.
A principios de este mes, Menghi también continuó las conversaciones con Interpol en Europa sobre el tráfico de vicuña, con el objetivo de descubrir las redes criminales internacionales que él cree que son los autores intelectuales de al menos parte del comercio ilegal.
"Comencé a trabajar con vicuñas en la década de 1980, y este es un proyecto del que estoy muy orgulloso", dice. “Es muy triste para mí ver estos desarrollos en los años del atardecer de mi vida, en la región en la que nací. Pero haré todo lo que pueda para restablecer el programa de gestión saludable que teníamos en el pasado ".
