Los dinosaurios no vivieron todos al mismo tiempo. Sin contar las especies de aves que han prosperado durante los últimos 65 millones de años, los dinosaurios proliferaron en todo el mundo durante un lapso de más de 160 millones de años. Como he señalado antes, es sorprendente pensar que menos tiempo nos separa del Tyrannosaurus que el Tyrannosaurus separado del Stegosaurus .
Incluso dentro de formaciones geológicas específicas, no todos los dinosaurios encontrados en esas capas vivían uno al lado del otro. Los estratos portadores de dinosaurios se acumularon durante millones y millones de años y registran cambios ecológicos y evolutivos. Mire lo suficientemente de cerca, e incluso puede ver comunidades particulares de dinosaurios que dan paso a diferentes ensamblajes. En un artículo en prensa de Paleogeografía, Paleoclimatología, Paleoecología, Jordan Mallon y sus colegas han hecho exactamente eso.
La Formación del Parque de Dinosaurios de Canadá es una de las rebanadas más espectaculares del Cretácico Tardío encontradas en cualquier parte del mundo. Con una extensión de aproximadamente 76.5 a 74.8 millones de años atrás, la formación ha producido hermosos especímenes de dinosaurios como el hadrosaurio crestado Corythosaurus, el ceratopsídico de punta Styracosaurus, el ágil tiranosaurio Gorgosaurus, el anquilosaurio de armadura pesada Euplocephalus y muchos otros. Sin embargo, no todos estos dinosaurios eran vecinos. Desde 1950, al menos, los paleontólogos han reconocido que algunos tipos de dinosaurios están restringidos a ciertas partes de la formación, y la comunidad de dinosaurios cambió con el tiempo. Mallon y sus coautores decidieron echar un vistazo a la rotación de dinosaurios, enfocándose en los grandes herbívoros e investigando qué pudo haber sacudido a las poblaciones de dinosaurios durante el tiempo en que se estableció la Formación Dinosaur Park.
Los paleontólogos identificaron dos divisiones amplias en la Formación Dinosaur Park, a las que llaman "zonas de ensamblaje de megaherbívoros". Cada zona duró aproximadamente 600, 000 años cada una. Aquí hay muchos nombres, así que tengan paciencia conmigo. En la zona inferior, se encuentran en todo el dinosaurio cornudo Centrosaurus y el hadrosaurio crestado Corythosaurus ; Otros dinosaurios restringidos a esta mitad de la formación incluyen el ceratopsido Chasmosaurus russelli, los hadrosaurios Gryposaurus y Parasaurolophus, y el anquilosaurio Dyoplosaurus .
Sin embargo, hay algunos dinosaurios que aparecen por primera vez en la zona inferior y persisten en la siguiente. El ceratopsido Chasmosaurus belli, el anquilosaurio Euoplocephalus y los hadrosaurios Lambeosaurus clavinitialis y Lambeosaurus lambei aparecen en la zona inferior pero también pasan a la segunda zona. Y, al igual que con la franja inferior, hubo dinosaurios que solo se encontraron en la segunda zona. Los hadrosaurios Prosaurolophus y Lambeosaurus magnicristatus, así como los dinosaurios con cuernos Styracosaurus , Vagaceratops y un pachyrhinosaur, solo se encuentran en la zona superior.
Entonces, el panorama general es que la zona inferior se caracteriza por Centrosaurus y Corythosaurus, la zona superior se distingue por Styracosaurus y Prosaurolophus, y hay algunos dinosaurios, como Lambeosaurus y Chasmosaurus, que se unen entre los dos. Como señalan los investigadores, incluso es posible dividir las dos mitades en subconjuntos aún más pequeños, aunque la imagen se vuelve un poco más turbia en estos niveles.
¿Qué significa toda esta combinación de dinosaurios evolutivos? Otros investigadores han propuesto que la Formación Dinosaur Park representa una serie de pulsos de rotación: después de un período de estabilidad, el rápido cambio ecológico aniquiló a algunos dinosaurios y creó oportunidades para una nueva comunidad. El ahora desaparecido Western Interior Seaway ha sido invocado como un posible mecanismo para esto. A medida que este mar poco profundo, que una vez dividió América del Norte en dos, se expandió e invadió tierra adentro, el área de la Formación Dinosaur Park se convirtió en un hábitat principalmente costero, fangoso y pantanoso. Esto puede haber ejercido presión sobre algunas formas de dinosaurios al tiempo que brinda oportunidades para otras. A medida que la vía marítima fluctuaba, los cambios concomitantes habrían alterado el medio ambiente y, por lo tanto, afectado a las poblaciones de dinosaurios.
Sin embargo, según Mallon y sus colaboradores, no hay pruebas sólidas de la hipótesis del pulso de rotación. Simplemente no tenemos la resolución para decir cuán estrechamente ciertos dinosaurios estaban vinculados a hábitats o nichos particulares, y los cambios en la ecología habrían influido en la evolución de los dinosaurios. Otras posibles influencias, como los dinosaurios que migran al área desde otro lugar, o la evolución de una especie a otra dentro de la formación, también son frustrantemente confusas. Como afirman los investigadores, "es difícil determinar si la aparición y desaparición de los taxones megaherbívoros de la evolución, la migración o una combinación de estos factores es difícil". Todavía no sabemos qué provocó las alteraciones en el comunidades de dinosaurios de la formación.
Además del misterio en curso sobre qué causó los cambios entre las dos zonas, la mirada revisada de la Formación Dinosaur Park también plantea algunas preguntas sobre la ecología de los dinosaurios. A pesar de los cambios en las comunidades de dinosaurios, señalan los paleontólogos, había entre seis y ocho especies de dinosaurios megaherbívoros diferentes que vivían juntas. Hay muchos herbívoros grandes en el paisaje, especialmente porque los hadrosaurios y los ceratopsidos pueden haber formado grandes rebaños. Esas comunidades de dinosaurios tan grandes y robustas habrían requerido una gran cantidad de vegetación, y los megaherbívoros dispares competían entre sí por la comida. Para vivir uno al lado del otro, entonces, podemos suponer que hubo algún tipo de partición de nicho: los dinosaurios fueron adaptados para tener dietas restringidas o vivir en hábitats particulares como resultado de su competencia por los recursos. Sin embargo, cómo sucedió exactamente esto, requiere un estudio más profundo de la ecología y la evolución de estos dinosaurios.
Y había algo más que me llamó la atención. El nuevo estudio se centró en los megaherbívoros, pero ¿qué pasa con los grandes carnívoros? El gran tiranosaurio Gorgosaurus también estuvo presente en la Formación Dinosaur Park y fue rechazado por los investigadores como un marcador de zona porque este terópodo se extiende a lo largo de la formación. Piense en eso por un momento. Podemos ver una cantidad significativa de cambio y rotación entre los grandes herbívoros, pero uno de los grandes carnívoros permanece igual durante toda la formación. ¿Por qué esto es así? Quizás tenga algo que ver con el hecho de que la ornamentación y el tocado de los hadrosaurios y los ceratópsidos cambiaron bastante, pero sus planes corporales generales fueron conservadores: un Gorgosaurus podría derribar un Corythosaurus tan bien como un Lambeosaurus .
Del mismo modo, me pregunto si el mismo patrón podría ser cierto en otros lugares. La formación Kaiparowits del sur de Utah, establecida en la época de la Formación Dinosaur Park más al norte, también alberga una gran variedad de hadrosaurios, ceratópsidos y anquilosaurios, pero parece que solo hay un gran depredador de dinosaurios, el tiranosaurio Teratophoneus . (El primo cocodrilo gigante Deinosuchus era otro megacarnívoro en los Kaiparowits.) Necesitamos más fósiles para estar seguros, pero tal vez, como Gorgosaurus, el Teratophoneus de hocico corto permaneció igual a medida que los diferentes herbívoros grandes iban y venían. Si este es el caso, la falta de una carrera armamentista entre depredador y presa sería una prueba más de que la ornamentación de ceratopsidos y otros dinosaurios tenía más que ver con la decoración y el combate entre ellos que con la defensa.
De hecho, el nuevo estudio de la Formación Dinosaur Park sienta algunas bases importantes para futuros estudios. Los paleontólogos están investigando y debatiendo por qué los dinosaurios de Alberta, de aproximadamente 75 millones de años, son diferentes de los dinosaurios del sur de Utah, de aproximadamente 75 millones de años. ¿Qué factores impulsaron la diversidad y la disparidad de estos dinosaurios en las latitudes, y quién vivió realmente junto a quién? Hasta ahora, la Formación Dinosaur Park es la porción mejor muestreada que tenemos, y hay mucho trabajo por hacer. Con un poco de suerte, y unas pocas décadas más de muestreo cuidadoso, podremos armar una imagen compleja de cómo los dinosaurios vivieron y evolucionaron durante este breve lapso del Cretácico Tardío.
Referencia:
Mallon, Jordan C., Evans, David C., Ryan, Michael J., Anderson,, y Jason S. (2012). Volumen de dinosaurios megaherbívoros en la formación Dinosaur Park
(Alto Campanian) de Alberta, Canadá Paleogeografía, Paleoclimatología, Paleoecología DOI: 10.1016 / j.palaeo.2012.06.024
