Para un hombre que afirmó haber pasado 17 años en China como un confidente de Kublai Khan, Marco Polo dejó un rastro de papel sorprendentemente escaso. Ninguna fuente asiática menciona al italiano suelto. El único registro de su odisea del siglo XIII a través del Lejano Oriente es el aire caliente de sus propios viajes, que en realidad fue un "como se le dijo" escrito por un escritor de romances. Pero un conjunto de 14 pergaminos, ahora recopilados y estudiados exhaustivamente por primera vez, nos dan una serie de nuevas historias sobre los viajes de Polo y algo notablemente perdido en su propia cuenta: mapas.
Si fueran genuinos, los mapas mostrarían que Polo registró la forma de la costa de Alaska, y el estrecho que la separa de Asia, cuatro siglos antes que Vitus Bering, el explorador danés consideró durante mucho tiempo el primer europeo en hacerlo. Quizás más importante, sugieren que Polo conocía el Nuevo Mundo dos siglos antes que Colón.
"Significaría que un italiano tuvo conocimiento de la costa oeste de América del Norte o lo escuchó de árabes o chinos", dice Benjamin B. Olshin, un historiador de la cartografía cuyo libro, The Mysteries of the Marco Polo Maps, está fuera en noviembre de la University of Chicago Press. "No hay nada más que coincida con eso, si eso es cierto".
Pero como Olshin es el primero en admitir, la autenticidad de los diez mapas y los cuatro textos apenas está resuelta. La tinta permanece sin probar, y un estudio de radiocarbono del pergamino de un mapa clave, el único sujeto a dicho análisis, data del vitela de piel de oveja al siglo XV o XVI, una señal de que el mapa es, en el mejor de los casos, una copia. Otro dilema es que el propio Polo no escribió nada sobre mapas personales o sobre tierras más allá de Asia, aunque una vez se jactó: "No dije la mitad de lo que vi".
Los pergaminos llegaron a América en los troncos de un inmigrante italiano enigmático llamado Marcian Rossi. Rossi aterrizó en los Estados Unidos cuando era adolescente en 1887 y luego le dijo a un historiador que los documentos fueron transmitidos a través de ancestros patricios de un almirante a quien Polo los había confiado. Rossi, con bigote y pajarita, era padre de seis hijos y trabajaba como sastre en San José, California. También era un narrador encantador y fumador de cigarros que, a pesar de sus pocos estudios, escribió un thriller de ciencia ficción, Un viaje a Marte .
¿Podría Rossi haber evocado también una fantasía de Polo? "Ciertamente era un personaje suficiente", dice su bisnieto, Jeffrey Pendergraft, un ejecutivo de energía de Houston que es custodio de los documentos familiares. Pero ni Pendergraft ni los expertos en cartografía sospechan que Rossi falsifica los mapas. "La increíble cantidad de conocimiento que tienen sobre una gran variedad de temas, sería muy escéptico con respecto a mi bisabuelo", dice Pendergraft.
Cuando Rossi donó el palimpsesto "Mapa con barco" a la Biblioteca del Congreso en la década de 1930, incluso el FBI quedó perplejo. El análisis de la agencia, solicitado por la biblioteca y firmado por J. Edgar Hoover, fue mudo sobre la cuestión de la autenticidad.
Una de las razones por las que los pergaminos han languidecido desde entonces es su idiosincrasia. Cuentan de personas y lugares ausentes no solo de la narrativa de Polo sino de la historia conocida. Y son una incómoda opción para los estilos de mapas conocidos de la era: las cartas de navegación de Portolan, las cuadrículas y las proyecciones de Ptolomeo y los esquemas medievales conocidos como mappae mundi .
Los pergaminos llevan inscripciones, algunas crípticas, en italiano, latín, árabe y chino. Olshin, profesor de la Universidad de las Artes en Filadelfia, que pasó más de 13 años investigando y escribiendo su nuevo libro, es el primer erudito en decodificar y traducir completamente los mapas y en rastrear la ascendencia de Rossi, con cierto éxito, de regreso a Polo Venecia. Uno de los hallazgos más tentadores de Olshin son las alusiones a "Fusang", un oscuro nombre chino del siglo quinto para una "tierra al otro lado del océano" que algunos estudiosos ahora sostienen que era América.
La historia dice poco sobre las tres hijas de Polo. (No tenía hijos). Pero Fantina, Bellela y Moreta tienen turnos de estrellas aquí, firmando sus nombres en algunos de los pergaminos y afirmando haberlos extraído de las "cartas" de su padre, aparentemente después de su muerte. Bellela escribe sobre encuentros hasta ahora no contados con un navegante sirio, una banda de mujeres con pieles lanzadas con pieles de armiño y personas en una península "dos veces más lejos de China" que usan piel de foca, viven de peces y hacen sus casas "debajo de la tierra".
Travels convirtió a Polo en una celebridad instantánea después de su regreso a Venecia, tanto por sus descripciones de tierras lejanas como por lo que sus compatriotas sospechaban que era una fabricación salvaje. Sus hijas pueden haberse sumergido nuevamente en las notas de su padre con la esperanza de asegurar su reputación, supone Stanley Chojnacki, un experto en relaciones de género de la Universidad de Carolina del Norte en la Venecia del siglo XIV, y "reclamar por defenderlo una cierta medida de respetabilidad". y estatus e importancia en sí mismos ".
