El Parque Nacional del Gran Cañón celebra su centenario este año, pero si hubiera sido hasta el entonces senador Benjamin Harrison, Estados Unidos habría marcado ese hito en 1982. Cien años antes, la propuesta anticipada del futuro presidente para designar el parque como un hito nacional titubeó en el Congreso, la primera de muchas derrotas en el camino sorprendentemente controvertido del Gran Cañón para convertirse en un tesoro protegido. La batalla para preservarla para las generaciones futuras, como exhortó Theodore Roosevelt durante una visita allí en 1903, se desarrollaría durante décadas, marcada por duras batallas legales, amargas rivalidades comerciales y maniobras políticas.
"Benjamin Harrison estaba compitiendo contra la ignorancia", dice Don Lago, autor de Grand Canyon: A History of a Natural Wonder and National Park . En ese momento, “realmente no había ningún grupo político para apoyar un parque nacional; muy pocas personas habían estado allí ".
En 1882, el proyecto de ley de Harrison, en ese momento un senador de Indiana, para designar "un cierto tramo de tierra que se encuentra en el río Colorado del Oeste en el Territorio de Arizona como un parque público" obtuvo poco apoyo y se extinguió. Los intentos posteriores en 1883 y 1886 tuvieron el mismo destino. Los esfuerzos de Harrison fueron contrarios a los intereses dominantes en la región (minería, expansión territorial hacia el oeste y uso privado de la tierra) y precedieron el impulso del naciente movimiento de conservación.
Harrison era un conservacionista ardiente, pero sus esfuerzos se han pasado por alto en gran medida. Durante su carrera política, protegió 13 millones de acres de naturaleza para uso público. Aunque nunca visitó el Gran Cañón, sí visitó Yellowstone, el primer parque nacional, formado en 1872, y Yosemite obtuvo el mismo estatus durante su presidencia.
A pesar de muchas generaciones de habitantes de los nativos americanos, el Gran Cañón acaba de llamar la atención de gran parte del país, que ha adquirido vastas franjas de nuevos territorios para explorar y explotar al final de la Guerra México-Americana en 1848. El explorador y geólogo John Wesley Powell se dispuso en 1869 a estudiar el río Colorado, perdiendo hombres y agotando las raciones en el camino, y emergió de la experiencia como una celebridad nacional.
Powell escribió un libro, Explorando el río Colorado, basado en su traicionero viaje y conjuró la grandeza del paisaje para lectores lejanos que aún no podían concebir sus profundidades. "Párate entre las gargantas y el paisaje parece estar compuesto de enormes elementos verticales de forma maravillosa", escribió. “Arriba, es un desfiladero abierto y soleado; debajo es profundo y sombrío. Arriba, es un abismo; debajo hay una escalera desde la penumbra hasta el cielo ".
Powell no fue la primera gran expedición de esta nueva era: el teniente Joseph C. Ives, del Cuerpo de Ingenieros Topográficos del Ejército de EE. UU., Había atravesado el área en la década de 1850 y lo consideró "completamente inútil", prediciendo que la suya sería la única. "Partido de blancos para visitar esta localidad sin ganancias". La conclusión de Ives reflejó la mentalidad de los muchos prospectores que convergieron en el suroeste de Estados Unidos a fines del siglo XIX, viendo la tierra a través de la lente de la minería y otras perspectivas económicas (irónicamente, el cañón en última instancia, produciría poco en el camino de la minería rentable o fácil). A pesar de la incursión anterior de Ives, fue Powell quien se apoderó de la imaginación de la nación y colocó al Gran Cañón en su horizonte colectivo.
Ante la continua inacción bipartidista del Congreso, el presidente Harrison y, más tarde, el presidente Theodore Roosevelt, se basaron en acciones ejecutivas para proteger esta majestuosa franja de Arizona. En una proclamación del 20 de febrero de 1893, emitida en las últimas semanas de su único mandato, el presidente Harrison creó la Reserva Forestal Grand Cañon, citando los poderes conferidos por la Ley de Reserva Forestal de 1891. La legislación permitió al presidente designar unilateralmente áreas forestales como reservas, pero Harrison aludió que el acto no era su principal motivación. Las tierras en cuestión, escribió, "están en parte cubiertas de madera, y parece que el bien público se promovería separando y reservando dichas tierras como reserva pública ..." En una línea similar, sus sucesores, los presidentes Grover Cleveland y William McKinley — agregaría millones de acres de bosque protegido únicamente a través de la acción ejecutiva (y como Harrison, Cleveland agregaría un gran impulso durante su último mes en el cargo: 21 millones de acres en febrero de 1897).
El presidente Roosevelt tomaría este manto de una manera aún más contundente, utilizando tanto la Ley de Reserva Forestal como la Ley de Antigüedades de 1906 para alcanzar objetivos conservacionistas, designando el Monumento Nacional del Gran Cañón en 1908 señalando su valor científico e histórico para proteger aún más eso. Ambos presidentes impulsaron la idea de que la naturaleza tiene un valor inherente, pero se enfrentaron a una creencia profundamente arraigada de que la tierra estaba allí para ser utilizada en beneficio.
“Hubo una enorme cantidad de éxitos detrás de esa idea. Los estadounidenses se estaban extendiendo hacia el oeste y encontraban infinitos recursos nuevos. Estaba haciendo al país bastante rico ”, dice Lago. “Así que existía esta mitología de que la tierra estaba allí para usarla como riqueza y no para conservarla como desierto. A pesar de la mentalidad imperante, Lago dice que Roosevelt se dio cuenta de que "necesitábamos reescribir nuestro sentido nacional de valor y proteger la tierra".
La formación de parques nacionales en la segunda mitad del siglo XIX fue ayudada por la creciente prominencia de naturalistas como John Muir, quien fundó el Sierra Club en 1892, junto con otros escritores y artistas que ayudaron a alimentar la apreciación de la naturaleza con su representación de la naturaleza. Estos paisajes occidentales. Las consecuencias de la expansión sin control sobre la vida silvestre y la naturaleza también alimentaron la idea de que era necesaria alguna regulación para mantenerlas. Aunque estos espacios se volverían populares como respiros de partes cada vez más pobladas y urbanizadas del país, seguirían siendo difíciles de acceder desde la parte oriental del país hasta la llegada de los ferrocarriles a principios de siglo.
En las décadas anteriores al establecimiento del Gran Cañón, la divergencia entre los conservacionistas y el carácter perdurable del colono de la granja influyó en cuándo y cómo se formaron estos parques. Las leyes aún alentaban el reclamo y la prospección de nuevas tierras, que luego se utilizaron para la ganadería, la madera, la minería o, como sería el caso cerca del Gran Cañón, el turismo. Además, como Michael F. Anderson escribe en "Pulir la joya: una historia administrativa del Parque Nacional del Gran Cañón", la dispersión de las concesiones de tierras fue "igualmente generosa para las personas trabajadoras dispuestas a asumir un riesgo financiero y de un beneficio mucho mayor para las corporaciones que asumiría la tarea de construir ferrocarriles transcontinentales ”. A diferencia de Yellowstone, la tierra alrededor del Gran Cañón ya era impugnada por estos intereses cuando Roosevelt los convirtió en un monumento nacional. Arizona, que no ganó la condición de Estado formal hasta 1912, estaba lista para un choque de estas fuerzas que se habían fusionado en parte debido a las generosas leyes de tierras.
A principios de 1900, los esfuerzos de Roosevelt y Harrison fueron ayudados y perjudicados por la llegada de hordas de turistas al Gran Cañón. Una vez que requirió un largo viaje en diligencia desde Flagstaff, Arizona, la apertura de la ruta 1901 del Gran Cañón del Ferrocarril de Santa Fe trajo a los visitantes al Borde Sur desde Williams, Arizona, haciéndolo mucho más accesible. La extensión de los ferrocarriles occidentales —y más tarde la popularidad de los automóviles— puso a su alcance viajes a muchas áreas remotas, incluso a Yellowstone y Yosemite. Las compañías ferroviarias, conscientes de las oportunidades en Occidente, ya estaban alentando a los estadounidenses adinerados a "ver a American First", un eslogan diseñado para alejarlos de las grandes vistas de Europa y hacia el cada vez más popular paisaje occidental. Los ferrocarriles "realmente aceptaron el desafío de los parques nacionales", dice Lago. "Vieron que se trataba de maravillas naturales de clase mundial, y también eran una especie de iconos patrióticos".
El cambio de la tierra como una forma de oportunidad económica y emprendimiento individual a la atracción turística causó dolores de crecimiento. En un discurso de 1903 citado con frecuencia, Roosevelt dijo que "el hombre solo puede estropearlo", pero luego llamó al Gran Cañón "uno de los grandes lugares que todo estadounidense si puede viajar debería ver". Más visitantes significaron más apoyo y apreciación popular. por la necesidad de preservar el hito, pero su llegada también precedió a las protecciones e infraestructura necesarias para acomodar a tales multitudes (el Servicio de Parques Nacionales se formó en 1916, consolidando la gestión fracturada del sistema de parques). Cuando los visitantes ingresaron, el turismo mal regulado subrayó la necesidad de una supervisión más formal.
Pero ese descuido no se sentó bien con aquellos que sentían que se habían ganado su derecho a conservar lo que habían reclamado. El empresario Ralph Henry Cameron, que había visto el terreno como maduro para obtener más ganancias y adquirió propiedades inmobiliarias de primer nivel bajo el estandarte de los reclamos mineros, simbolizaba la resistencia a que las tierras se convirtieran en un parque nacional. Cameron había abierto un hotel y comenzó a cobrar un peaje por el uso del Bright Angel Trail, un monopolio en miniatura que lo enfrentaría tanto al ferrocarril como a defensores conservacionistas acérrimos como Stephen Mather, el primer director del Servicio de Parques Nacionales. Mather, quien dedicó años de su vida y su propia riqueza personal para apoyar los parques, coincidió con Cameron en su determinación decidida.
A pesar de los recursos y la influencia de Cameron, los simpatizantes lo veían como un hombre común empujando contra los gigantes de los negocios y el gobierno. Un perfil en el Albuquerque Journal en febrero de 1917 aclamaba a Cameron como un occidental que "luchaba con las uñas de la gran corporación", un amante de la naturaleza y empresario independiente que "quería representar a un grupo de hombres del mismo tipo". Cameron ocupó una serie de cargos públicos, incluido el de senador en la década de 1920). Durante años, su lucha para proteger su territorio se prolongó en los tribunales, incluido un desafío al uso de Roosevelt de la Ley de Antigüedades, que culminó con una derrota de la Corte Suprema en 1921, más de una década después de que Roosevelt dejó el cargo y dos años después de su muerte.
Los opositores como Cameron finalmente serían superados por los crecientes llamados a la preservación como un fin en sí mismo. En 1917, el senador de Arizona Henry Ashurst, cuyo padre William Henry Ashurst, un prospector, había muerto en un accidente en el parque, presentó un proyecto de ley para solidificar la estatura del Gran Cañón como parque nacional, proporcionándole la entrada tardía en una liga que ya tenía 14 parques en el momento. A su regreso de la Conferencia de Paz de París después de la Primera Guerra Mundial, el presidente Woodrow Wilson firmó rápidamente el proyecto de ley, más de 1, 000 millas cuadradas de tierra a partir de entonces "retirado del asentamiento, ocupación o disposición bajo las leyes de los Estados Unidos y dedicado y dedicado apartado como parque público para beneficio y disfrute de la gente ".
Un siglo después, el Gran Cañón, que ha seguido evolucionando en tamaño y estatura, ahora está firmemente consagrado en nuestra lista nacional de cubos. Su larga permanencia como abismo en la tierra vista a través de la lente del uso personal es mayormente olvidada. En cambio, cuando cumple 100 años como parque nacional, los más de seis millones de visitantes cada año cumplen el deseo de Harrison y Roosevelt de que generación tras generación vean sus maravillas de primera mano.
