El 30 de agosto de 1862 resultó ser otro día sangriento. Henry Clark estaba en medio de las cosas, defendiéndose de las tropas federales en la Batalla de Richmond, Kentucky, cuando el soldado confederado atrapó un proyectil enemigo en el muslo. Clark fue invadido por abrigos azules y hecho prisionero.
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Fue presumiblemente cuando un médico de la Unión trató la herida de Clark que el secreto bien guardado del soldado fue desenmascarado. El verdadero nombre de Henry era Mary Ann. De hecho, ella era una madre divorciada de dos.
Cuando las tropas federales se dieron cuenta de que tenían a una mujer en sus manos, se movieron rápidamente para liberarla, siempre y cuando ella juró regresar a la vida de una dama adecuada. Incluso le dieron un vestido para que se pusiera. Ella estuvo de acuerdo y fue liberada, luego rápidamente se quitó el vestido y regresó al ejército rebelde, donde fue ascendida rápidamente. No mucho tiempo después, un joven soldado confederado, que se unió a una multitud reunida alrededor de Clark y luego aparentemente sirvió abiertamente como una mujer oficial, escribió a su casa: "Pa, entre todas las curiosidades que he visto desde que salí de casa, debo mencionar a una teniente. ".
Una curiosidad, sí, pero para sorpresa de muchos aficionados a la Guerra Civil, incluso hoy, Clark no era en absoluto único. Ella era una de las aproximadamente 400 mujeres que tomaron las armas en la guerra; no eran enfermeras, ni lavanderas ni cocineras, sino mujeres soldados reales disfrazadas de hombres que marchaban, dominaban sus armas, entraban en combate e incluso daban la vida.
Varias historias han aludido a los roles de las mujeres en el combate durante la Guerra entre los Estados, pero ninguna ha presentado un caso tan detallado y convincente como They Fought Like Demons: Women Soldiers in the American Civil War, que será publicado este mes por la Louisiana State University. Prensa. Las coautoras Lauren Cook y DeAnne Blanton pasaron más de diez años revisando cartas, archivos e informes de noticias para documentar a unas 250 mujeres guerreras.
"Nadie ha acumulado esta cantidad de datos", dice Cook, de 46 años, quien trabajó por primera vez en su territorio en 1994 Un soldado poco común (Oxford University Press), una recopilación de cartas de una mujer soldado de la Guerra Civil. La misión de los autores no era solo catalogar a los combatientes. Su extensa investigación les convenció de que las nociones prevalecientes sobre la participación de las mujeres en la guerra, que debían ser alteradas o depravadas, estaban fuera de lugar.
"Sentimos que a esas mujeres no se les había dado lo debido, que los historiadores militares y el público en general las malinterpretaron completamente", dice Cook, asistente especial del canciller de comunicaciones de la Universidad Estatal de Fayetteville-UNC en Carolina del Norte. De hecho, afirma Cook, "fueron tan exitosos como sus compañeros varones, y lo que les permitió ser tan exitosos fue que nadie sabía que eran mujeres".
Edwin C. Bearss, ex historiador jefe del Servicio de Parques Nacionales, está particularmente impresionado por el alcance del trabajo de los autores. "Estoy seguro de que algunos estarán en desacuerdo con sus conclusiones", dice, "pero este es un estudio muy significativo. Pudieron documentar un número mucho mayor de mujeres que yo, y otras, pensaron que lo harían".
¿Qué obligaría a una mujer a marchar a ese terrible combate, y cómo podría ocultar su identidad en lo que debió ser incómodamente cerca? Blanton y Cook ofrecen una serie de respuestas persuasivas. En el caso de Clark, por ejemplo, un mal matrimonio y la muerte de un cuñado a manos de una mafia pro-Unión tuvo un costo tan emocional que buscó refugio en el ejército, según una carta de ella. madre descubierta por los autores. Pero Martha Parks Lindley se unió solo dos días después de que su esposo se fue a la 6ta Caballería de los Estados Unidos. "Estaba casi muerta de miedo", dijo a un periódico. "Pero estaba tan ansioso por estar con mi esposo que decidí verlo si me mataba". No fue así, y los soldados simplemente asumieron que Lindley y el "joven" conocido como Jim Smith eran solo buenos amigos. Luego estaba Charlotte Hope, que se inscribió en la 1.a Caballería de Virginia para vengar la muerte de su prometido, asesinada en una redada en 1861. Su objetivo: matar a 21 yanquis, uno por cada año de vida de su novio.
Algunos se unieron para escapar de la miseria de la prostitución o la indigencia, un problema común con tan pocos trabajos abiertos para las mujeres. Finanzas claramente figura en la decisión de Sarah Rosetta Wakeman, alias Pvt. Lyons Wakeman, para inscribirse en el ejército de la Unión. "Obtuve 100 y 52 $ en dinero", escribió con orgullo. "Puedo obtener todo el dinero que quiero".
Loreta Velázquez, también conocida como el teniente Harry T. Buford, fue una de varias mujeres que lucharon simplemente por la emoción sin adulterar: "Me lancé a la aventura por el amor de la cosa", dijo después de escribir una memoria de la posguerra llamada The Woman in Batalla Muchas mujeres sintieron el agudo tirón del patriotismo. La soldado de la Unión Sarah Edmonds, una inmigrante de Canadá, expresó su agradecimiento de que se le "permitiera en esta hora la necesidad de mi país adoptivo de expresar un diezmo de la gratitud que siento por la gente de los Estados del Norte".
"Lo que más me sorprendió fue la constatación de que las mujeres soldados se alistaron en gran medida por las mismas razones que los hombres", dice Blanton, de 38 años. "Algunas se rebelaban contra los roles estrictos en los que la sociedad los confinaba, pero luego hubo mujeres que se fueron. porque la paga era buena, o porque todos los demás miembros de la familia se estaban inscribiendo, o porque querían defender a su país. Algunos simplemente se inscribieron para huir de casa, al igual que muchos niños ".
Para llegar al frente, cada mujer tuvo que hacerse pasar por un hombre. Muchos fueron detectados de inmediato y se les dio el arranque. Pero los exámenes físicos de la época solían ser superficiales, y ambos ejércitos a menudo estaban tan desesperados por reclutas que prácticamente cualquiera podía pasar. Las ocasiones para el descubrimiento eran limitadas; Las tropas dormían habitualmente en uniforme, los baños eran una novedad y las letrinas eran tan sucias que muchos soldados buscaron refugio en los bosques cercanos. Una voz aguda o la falta de vello facial podría atribuirse a la juventud. Varias mujeres intentaron mezclarse aprendiendo a maldecir como marineros, jugando o incluso saliendo con señoritas locales.
Algunas combatientes femeninas fueron regaladas por gestos femeninos y otras se deshicieron con jactancias mientras estaban ebrias. Pero al igual que con Clark, la mayoría se dio a conocer solo cuando los médicos se quitaron la ropa para examinar una herida de guerra.
Originaria de Grand Rapids, Michigan, Cook no tenía prácticamente ningún interés en la Guerra Civil hasta 1987, cuando recorrió el sitio de la batalla en Gettysburg, Pensilvania. La experiencia la conmovió tanto que se unió a un cuerpo de fife y tambores y comenzó a participar en recreaciones de batalla. Luego, en 1989, durante una recreación de un hospital militar en el campo de batalla nacional Antietam en Sharpsburg, Maryland, se vistió como un soldado "porque sentí que eso era históricamente exacto". Pero cuando visitó el baño de mujeres, causó un gran revuelo, no solo entre las mujeres que estaban dentro sino también con un guardabosques, quien le informó bruscamente que las reglas del parque no permitían que las mujeres participaran en las recreaciones. "Su actitud era que las mujeres de esa época debían ser extrañas, excéntricas y locas, y no merecían ningún tipo de reconocimiento o respeto", dice Cook. Su demanda contra el Departamento del Interior finalmente cambió las reglas.
La demanda también atrajo a Cook a la atención de Blanton, un archivero militar de alto rango en los Archivos Nacionales, cuya propia curiosidad había despertado en 1991 cuando se topó con un pequeño archivo sobre las mujeres que lucharon en la Guerra Civil. "Había leído sobre las dificultades [de Cook] con gran interés y pensé: 'Ve, niña'".
Una década después de unirse para trabajar en Demons, Cook y Blanton todavía son piezas del rompecabezas. Citan el caso, tal como se desarrolló en cartas escritas por soldados, de una mujer de Nueva Jersey que participó en el asedio de Richmond, Virginia, en junio de 1862, del ejército de la Unión, resultó herido en la Batalla de Antietam en septiembre y luchó en la derrota de la Unión en Fredericksburg en diciembre. Unas pocas semanas después, el 19 de enero, un coronel asombrado en el Ejército del Potomac escribió a su casa: "Un cabo fue ascendido a sargento por su valiente conducta en la batalla de Fredericksburg, desde entonces el sargento se convirtió en la madre de un niño. ".
Y ahí se detiene la historia. "Cuando ella y su bebé se fueron a casa, ¿fue celebrada o rechazada?" Blanton pregunta. "Espero que un descendiente lea nuestro libro y llame y diga: 'Oye, esa señora era mi tatara-tatara-tatarabuela'".
