Quizás todavía no deberíamos renunciar a los libros en papel. Uno en particular, llamado The Drinkable Book, podría ser un salvavidas. La tapa dura con páginas resistentes infundidas con nanopartículas de plata que matan bacterias es un sistema de purificación de agua pendiente de patente.
Las nanopartículas de plata liberan iones de plata, que hacen que los microbios que causan enfermedades se acerquen a ellos inactivos, explica John Tobiason, profesor de ingeniería ambiental en la Universidad de Massachusetts Amherst.
Las páginas de The Drinkable Book están incrustadas con estas partículas, que en pruebas de campo en cinco países diferentes eliminaron casi el 100 por ciento de las bacterias que causan enfermedades transmitidas por el agua, como la fiebre tifoidea, el cólera, la hepatitis y la E. coli. Pero también están estampados con breves mensajes sobre la seguridad del agua.
"Es una guía de cómo y por qué necesitarías limpiar tu agua potable y también un medio para hacerlo", dice Theresa Dankovich, la mente creativa detrás de la tecnología. Comenzó a investigar el papel antimicrobiano como candidata a doctorado en química en la Universidad McGill en Montreal, Quebec.
Para limpiar el agua, un usuario arranca una página del libro, la desliza en la ranura correspondiente en la caja de filtro personalizada que la acompaña y luego vierte agua en la caja, pasándola a través del papel purificador. La duración de este proceso depende de la turbidez, o número de partículas, en el agua, pero está lista para beber tan pronto como pasa a través del papel.
Según Dankovich, uno de sus filtros puede limpiar hasta 26 galones de agua, y a ese ritmo, el libro de 25 páginas podría limpiar el agua para una persona durante unos cuatro años.
(WATERisLIFE) 
(WATERisLIFE) 
(WATERisLIFE) 
(WATERisLIFE) 
(WATERisLIFE) Cuando se propuso crear este papel purificador, Dankovich, ahora investigadora de la Universidad Carnegie Mellon, imaginó inventar un producto que podría usarse en situaciones de emergencia en América del Norte. Pero una vez que aprendió más sobre los problemas causados por el agua potable en todo el mundo, se dio cuenta de que su invento tenía el potencial de ser "realmente bueno para la humanidad", explica.
El filtro es portátil y fácil de usar, y a diferencia de otros procesos de limpieza de agua que usan productos químicos como el cloro o el yodo, The Drinkable Book no le da mal sabor al agua.
"Lo principal es que encajaría en la vida normal de alguien sin requerir cambios masivos para adoptar dicha tecnología", dice Dankovich.
Dankovich comenzó sus pruebas de campo hace unos dos años en Sudáfrica, cuando era investigadora postdoctoral en la Universidad de Virginia. Ella misma estaba probando el papel, sin pedirle a los miembros de la comunidad que lo probaran. Pero descubrió que su papel filtraba casi el 100 por ciento de las bacterias. Mientras estuvo allí, el diseñador Brian Gartside la contactó para colaborar con la agencia no gubernamental Water is Life, una organización que tiene como objetivo mejorar el agua potable en los países en desarrollo a través de grupos de acción basados en la comunidad y la distribución de filtros de agua personales, como pajillas de filtro. y, ahora, El libro bebible . Fue idea de Gartside transformar el documento en una guía que pudiera traducirse a los idiomas locales. El costo del libro aún no se ha determinado, pero Water is Life está pidiendo a los donantes que den $ 50. La organización está recaudando fondos para ayudar a producir los libros, y Ken Surritte, fundador y CEO de la organización, espera que estén listos para su distribución en el campo a finales de este año.
A principios de este verano, Dankovich se asoció con iDE Bangladesh, una ONG que diseña programas para aliviar la pobreza y realizar investigaciones socioculturales para el desarrollo del libro. A través de grupos focales y encuestas, Dankovich y su equipo involucraron a más de 500 personas en el sur de Bangladesh. Descubrieron que existen diferencias regionales en los recursos de tratamiento de agua. Mientras que un cubo de plástico puede ser un receptáculo de agua apropiado para las comunidades en África subsahariana, un contenedor de aluminio en forma de calabaza llamado kolshi es mucho más familiar para los bangladesíes.
Aunque diseñó su artículo para matar numerosos microbios, Dankovich se enteró de que uno de los mayores problemas de agua en Bangladesh son las algas, un organismo que no había considerado anteriormente en su diseño. Las algas se encuentran en el agua del estanque, que los bangladesíes prefieren cocinar porque no contiene las propiedades de oscurecimiento del arroz que se encuentran en el agua de los pozos tubulares. Aunque su libro parecía limpiar el agua contaminada con algas, tendrá que completar más pruebas para determinar la efectividad del papel de filtro en las algas.
Estos desafíos específicos de la comunidad son ejemplos de problemas que debe considerar a medida que avanza en el diseño y la fabricación de productos a mayor escala. Hasta este momento, ella ha fabricado cada página a mano con la ayuda de estudiantes en su laboratorio. Para pruebas de laboratorio y de campo, y copias del libro, ella ha producido unas 2, 000 hojas de papel de filtro.
La efectividad de los dispositivos de purificación de agua depende de la calidad inicial del agua, la cantidad de agua que se purifica y el compromiso del usuario, señala Tobiason. Pero él piensa que los productos de punto de uso como este, que tratan el agua donde se utilizará en lugar de donde se obtiene, son un componente de una solución general para resolver la crisis del agua en los países en desarrollo.
"El primer paso es el saneamiento", dice Tobiason. "Y en el lado del agua, es desarrollar la capacidad de apoyar a las personas en el punto de uso y apoyar los suministros de agua de la comunidad".
Si bien The Drinkable Book aún se encuentra en sus primeras etapas de desarrollo, Dankovich tiene como objetivo avanzar pronto a una producción a mayor escala. Presentó sus hallazgos hoy en la 250ª Reunión y Exposición Nacional de la American Chemical Society en Boston, Massachusetts.
