Después de un análisis exhaustivo de las partículas recogidas de un cometa que se formó hace unos 4.500 millones de años, al mismo tiempo que el Sol y los planetas en la Vía Láctea, los científicos han descubierto pistas sobre la formación de nuestro sistema solar, un proceso que probablemente involucró un mezcla de polvo espacial común y materia arrojada desde el Sol más allá de la órbita de Neptuno.
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El cometa, conocido como Wild 2, fue estudiado por unos 200 científicos y es objeto de siete artículos en la revista Science del 15 de diciembre.
"Esta es la primera vez que recolectamos muestras de un cuerpo astrológico conocido que no sea la luna", dice el astrónomo Don Brownlee de la Universidad de Washington, autor principal del primer informe de Science . "Podemos tomar muestras, pequeñas muestras que son antiguas, que se han conservado desde que se formó el sistema solar, para investigar cómo se formó nuestro sistema".
En enero de 2004, la nave espacial Stardust de la NASA completó su misión a Wild 2 cruzando el camino del cometa cerca de Júpiter; devolvió estas muestras a la Tierra dos años después. Los científicos creen que Wild 2 viajó a la órbita de Júpiter desde su origen en el cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno, durante millones de años.
Stardust atravesó la cola de Wild 2 y atrapó los granos, rocas y otros desechos del cometa en el aerogel, una espuma de sílice, sostenida en un marco de aluminio, que ralentiza las partículas y captura algunos de los fragmentos.
Al analizar las estructuras químicas de las partículas de la muestra, los científicos concluyeron que Wild 2 se formó principalmente a partir de la materia dentro de la Vía Láctea. Esa conclusión difiere de lo que algunos científicos habían pensado, explica Brownlee, que es que el cometa se formó principalmente a partir de granos interestelares: los gases y elementos básicos, mejor conocidos como polvo de estrellas, que flotaban en el espacio antes del nacimiento del sistema solar.
Parte de la muestra se formó a una temperatura alta que solo podía producirse cerca del Sol, dice Donald S. Burnett, del Instituto de Tecnología de California, quien escribió un comentario sobre los estudios en Ciencias . Debido a que el cometa nació más allá de Neptuno, algunas de estas partículas deben haber viajado hacia los bordes del sistema solar.
"Algunas personas, como yo, consideraban esto como una especulación salvaje: que [las partículas] se formarían cerca del Sol y serían transportadas hacia afuera", dice Burnett. "Ahora, es casi una cuestión de hecho. Esto te dice que durante las primeras etapas, cuando el Sol se estaba formando, las cosas se mezclaron en grandes distancias radiales".
Los cometas, una mezcla de hielo formada a temperaturas extremadamente bajas y rocas formadas a altas temperaturas, se han observado desde el siglo V a. C., dice el astrónomo Michael F. A'Hearn, de la Universidad de Maryland, quien también publicó un comentario de los estudios en Ciencia .
Los científicos utilizaron naves espaciales para estudiar el cometa Halley en 1986, pero los análisis tuvieron lugar en el espacio, sin reunir partículas para el análisis de laboratorio en la Tierra.
Además de ofrecer ideas sobre la Vía Láctea, Wild 2 también ofrece pistas sobre el origen de la vida en la Tierra, dice A'Hearn. Hace unos 3.800 millones de años, un bombardeo de meteoritos, cometas y asteroides transportó agua y otras materias básicas a nuestro planeta y a todo el sistema solar, explica.
Comprender la composición del cometa ayuda a los científicos a reconstruir "qué papel desempeñaron los cometas en traer material orgánico a la Tierra, a partir del cual podría formarse la vida", dice A'Hearn.
En el laboratorio del Museo Smithsonian de Historia Natural, los científicos investigan las rocas fuera de este mundo para descubrir los misterios del universo.
